許世友，1905年出生在新縣田鋪鄉許家合村一戶貧苦農家。
八歲那年，許世友進了嵩山少林寺做雜役，得法名“永祥”。許世友在少林寺苦練了八年，十八般武藝樣樣精通，練就了一身好功夫。後來，許世友回憶說：“我八歲開始到少林寺學武，在少林寺這些年中，我學會了十八般兵器，也學過飛檐走壁，我下了苦功夫。碗口粗的樹我一口氣能捋斷好幾棵，十二個銅子摞起來，我一刀下去能劈成二十四片，一丈多高的房子，我一躍而上片瓦不碎。”
十六歲那年，許世友離開少林寺回到了家鄉。在兵荒馬亂的年代，為了吃飽飯，在颠沛流離了一段時間後，許世友決定去投軍。
許世友到了信陽，找到了一支軍隊，但因他年紀小，部隊沒有收留他。後來，一個老鄉告訴他：“你去洛陽吧，吳佩孚的部隊在洛陽招兵，收童子軍。”于是，許世友從信陽徒步走到洛陽，參加了吳佩孚的軍隊。他被配置設定到了第十五軍一師步兵團一連二排。
幾年後，第十五軍一師編入湖北省防軍獨立第一師。許世友擔任師步兵團四連連長。
許世友當連長期間，發生了一件事，使得他感到十分窩火，這促使他決定離開舊軍閥隊伍。
事情是這樣的。
1927年，許世友所在的步兵團奉命進駐蕲水地區圍剿山匪。
一天晚上，步兵團團長嚴風宜帶着一幫人闖進了許世友的房間，繳了他的槍。嚴風宜大喊道：“把他抓起來，給許世友戴上手铐、腳鐐。”
這是什麼情況？被戴上手铐、腳鐐後，許世友一頭霧水，忙問道：“嚴團長，這是咋回事？俺犯了啥錯？為何要抓俺？”
嚴風宜怒道：“犯了什麼錯？你們幹的事你還能不知道？還敢嘴硬！還在裝迷糊！給我狠狠地打！看他認不認。”
執法士兵拿着皮帶、皮鞭使勁地抽打着世友。他被打得皮開肉綻，昏了過去。嚴風宜下令将許世友關押起來。
三更半夜時，許世友被疼醒了，喉嚨又幹又渴，他坐起來對門口的看守士兵說：“老弟，老弟，俺口渴了，麻煩你們給俺點水喝吧。”
看守士兵冷笑一聲，說：“你想喝水？做夢吧！團長說了，不讓給你吃飯，也不能給你喝水！你想喝？天亮後，槍一響，你去找閻王要水吧！”
聽了這話，許世友怒火中燒，怒道：“我曰！你們冤枉俺，不分青紅皂白打俺，還不讓俺喝水！俺要跟你們拼命！”說罷，他運功發力，兩手一掙，“砰”的一聲，手铐斷了！
見此情景，看守士兵吓得渾身顫抖，趕緊跑去向團長報告。
嚴風宜跑來一看，大驚失色，他早聽說許世友是少林出身，武功高強，今日一見，果然名不虛傳。”
于是，嚴風宜呵斥看守士兵：“你們怎麼亂來？趕緊給許連長喝水，而且好吃好喝伺候着，要讓許連長吃飽吃好。他的事正在調查，等查清楚了再處理。”
幾天後，嚴風宜帶着酒水面帶笑容地前來看望許世友，并親自為他打開腳鐐。
嚴風宜說：“許連長，誤會了，誤會了。讓你受苦了。事情調查清了！是你們連的一個班長犯了事，他瞞着你帶着幾個兵外出時犯了紀律，搶了老百姓的東西。這件事你蒙在鼓裡。那天，打錯了你，實在是對不起了。今天來給你道歉了！”
說罷，嚴風宜拿出大洋給許世友，說是療養費。
嚴風宜雖然道了歉，但許世友的心情仍然不佳，情緒低落，心中很窩火，十分郁悶。
幾個月後，許世友出任省防軍一師一團六連連長。他帶領一個連的弟兄到鄂東地區招兵買馬。一天，許世友在一家山貨店裡結識了同鄉傅孟賢，二人一見如故，成為了無話不談的好朋友。
傅孟賢是進步青年、秘密黨員。有一天，傅孟賢請許世友喝酒。一番長談後，傅孟賢誠懇說：“仕友（世友）老弟，你為人正直，敢于路見不平，有強烈正義感。舊軍閥隻為升官發财，經常克扣軍糧，喝兵血，欺壓窮人！幹脆，咱倆前往黃安或麻城，參加紅軍隊伍去！”
“紅軍隊伍？俺聽說過！紅軍是窮人的救星，是為窮人打天下的。好！事不宜遲，咱們立即行動吧！”許世友高興地說。
之後，兩人研究好行動路線，日夜兼程一百多公裡到達了麻城附近楊泗寨，找到了紅軍隊伍，參加了紅軍。從此，許世友走上了革命道路。
參加革命後，許世友英勇善戰，屢建奇功，為解放事業立下不朽功勳。
新中國成立後，1955年授銜時，他被授予開國上将軍銜。