乾隆皇帝在中國古代的諸多皇帝中，在後世的知名度算是相當高的了，這不僅僅與他平生得意的“十全武功”有關，也不僅僅與他那衆多的後妃有關，還不僅僅與他一生之中寫下的四萬多首詩有關，更為重要的是他在位期間曾經六下江南，這就顯得與百姓們的生活切實相關，是以他的知名度自然就很高了。
由于乾隆多次出宮“微服私訪”，是以在民間也是留下了衆多與乾隆相關的傳說，今天我們去南方的城市吃飯，随意走進一家小餐館，牆上貼着的菜肴說明就會有“這是當年乾隆下江南時候品嘗後贊不絕口，并親自命名……”之類的字樣，而且乾隆的傳說中也不僅僅與美食相關，與文化的相關度也很高。
傳說乾隆有一次下江南的時候，正好是江南科舉的日子，有兩名考生的文化水準都非常高，主考官員用盡了各種方法去進行測試，一定要在他們兩人之間分個高低，結果各種考試都做過了，最後的結果還是不分伯仲，于是這個事情就求到剛好路過的乾隆皇帝手上了。
乾隆皇帝到場一看，發現這兩個考生的文化水準确實很高，而且也确實是極為接近，一時之間也想不出什麼好的方法可以将他們列個先後，兩人并列第一顯然是不可能的。正在乾隆冥思苦想的時候，他看着眼前的風景突然就計上心來，說：“朕今天就出一個上聯，你們誰先對上來誰就是第一……”
乾隆所出的上聯是“煙鎖池塘柳”，描述的正是江南景象，煙霧彌漫在池塘上面，仿佛已經鎖住了池塘邊的柳樹，意境極為秀美，呈現出一種安甯的氣息。同時在用詞方面也極為考究，五個字分别對應着“火、金、水、土、木”五行，下聯需要同時滿足這種意境與五行對應關系，其難度可想而知。
兩位考生聽到乾隆出的這個上聯以後，一位馬上低頭開始冥思苦想，而另一位則是在稍加思索以後，便非常果決幹脆地說：“皇上，您這上聯實在是過于巧妙，學生實在是對不出來，隻能放棄了。”說完扭頭就走，一點都不帶留戀的，想必也是過于羞愧是以不好意思再待下去。
然而乾隆皇帝叫住了他：“回來，今科狀元就是你了”，此考生立刻轉身回頭，滿臉都是不可置信的大喜之色，另一位還在冥思苦想中的考生瞬間變得呆若木雞，而其他在場的考官與大臣們聽到以後，也是顯得非常困惑與不可思議，于是有一個大膽的大臣就請教乾隆皇帝，為何要判這個沒有得出答案的人優勝。
乾隆皇帝微微一笑，說：“我此聯為絕對，能一見斷定者必高才也”，意思就是說我所出的這個上聯，難度确實非常大，屬于沒有人能夠對出來的那一種，但是又難點很巧妙，會給人一些信心，是以這個一見到就判定出這是絕對的人，必然是具有高深才智的人，于是這個率先放棄的考生也就這麼成為了狀元。