大家都知道，夏朝是我國曆史上的第一個朝代，也就是從這個時候開始，我們有了固定的文字、刑罰、城池，國家具備了雛形。當然，這僅僅是一種保守的結論，因為在此之前，可能還存在一個我們暫時無法通過考古證明的朝代——虞朝。
虞朝就是舜帝姚重華建立的朝代，也就是三皇五帝裡的最後一位。
傳說在堯帝在位時，天下還處于原始社會的部落聯盟狀态。直到舜帝繼位後，才着手以條文的形式把國家的各項制度确立下來，按各種政務任命官員。
而建立國家最重要的一條，就是得有法律，也就是限制百姓行為的條條框框。據《尚書》記載：“唐虞以前，刑制無聞。”因為在舜帝之前的時期，隻有處置不同部落俘虜、戰犯的辦法，如“流共工于幽州，殛鲧于羽山”。
但對于本部落内犯了錯的百姓，卻沒有處罰手段，隻有依照習俗去處置。是以，舜帝繼位後，任命臯陶作為司法官吏，開始着手制定國家律法，這樣國家的運作才能井井有條。
當時舜帝講究以德行治理天下，是以對待治下的百姓采取了“象以典刑”的方式，于是作為中國司法鼻祖的臯陶就發明了象刑。象刑，聽名字似乎是用大象來行刑，其實這跟可南亞一些地區存在的刑罰完全是兩碼事。
上古時期的象刑，其實就是在犯人身上畫畫，不過不是直接在身上畫，一來是因為古代的科技水準有限，還沒有能夠刺在人身上短期不會褪色的顔料，二來則是因為黃帝定華夏服飾，上衣下裳，如果直接畫在身上，反而會被衣服遮擋。
是以，上古時期的象刑就是在受刑的犯人服飾上畫上象征着五種肉刑的圖案進行懲罰。也許有人會質疑，這叫啥懲罰，不痛不癢的完全沒有懲戒力度啊。
但其實在當時，這已經是非常大的懲戒了，正如《尚書大傳》所說，上古時期民風淳樸，古人十分在乎道義，遭受象刑處罰的人被強制穿上畫有受罰圖案的衣服，使人一看就知道他們受到了刑罰處罰，這會讓他們覺得遭受了莫大的羞辱，羞愧難當，連周圍的鄰居都會躲得遠遠的。
是以，舜帝時期，僅僅靠這一種羞辱性的刑罰，就将國家治理的井井有條。唐朝的房玄齡在寫《晉書》時，都忍不住誇一句：“五帝畫象而民知禁”。
象刑直到西周時期還在使用，但随着時代的發展，到春秋戰國時期，象刑不再是畫在衣服上了，而是直接刻畫在皮膚上，比如我們所熟知的墨刑（黥面）。
象刑是目前已知的世界上最早的成形法，比世界上最早的成文法《烏木納木法典》還要早了兩千多年，這項由中國發明的世界最早刑罰，原本是用來懲戒犯人的，不過到了現如今，卻變成了滿大街的流行元素，比如嘻哈衣服上塗鴉古怪圖案，還有在身上紋身等。