1937年7月7日，日本侵略軍在華北發動盧溝橋事變，随後開始全面侵華。為了抵消當時日軍的機械化優勢，蔣介石主動在上海發動反擊，想利用南方密集的水網，把日軍主力牽制在淞滬地區。
蔣介石雖然将80萬國民黨軍精銳都投入到了淞滬戰場上，但是面對日軍的海空軍優勢，依然節節敗退。尤其是1937年11月初，日軍新組建的第11軍從杭州灣金山衛登陸後，中國軍隊主力有被日軍包抄全殲的危險。是以，南京的防守問題，就出乎意料地被提前提到日程上來了。
對于南京的防守問題，國民黨軍很多将領都持悲觀态度，因為日軍在淞滬會戰結束後，可以利用其優勢重裝備和海空軍，沿着長江和滬甯公路，甯杭公路前進，快速抵達南京。南京在長江彎曲部内，地形上背水，是以日軍還可以從江面上用海軍封鎖和炮擊南京，從陸地上也可以由蕪湖截斷我後方交通線，然後以海陸空軍協同攻擊，則南京就處在日軍的立體攻勢下，很難守住。
淞滬會戰期間，國民黨軍雖然隻投入了當時全國一半的軍隊，但這些部隊卻是當時中國全部的精銳部隊，中央軍盡出，各大軍閥把自己的家底部隊都拿了出來和日軍血拼。淞滬會戰期間，我軍傷亡30萬人，最精銳的幾個德械師損失過半，根本就沒有多少有戰鬥力的部隊和日軍繼續戰鬥了。是以這時候要想守南京，根本就是不可能的事情。
1937年11月15日，蔣介石召開了第二次進階幕僚會議，何應欽，白崇禧，唐生智，谷正倫等将領都參加了此次會議。談到南京的防守問題時，大部分将領都不贊成守南京，但是唐生智卻說：南京是我國首都，我國際觀瞻所系，又是孫總理陵墓所在，如果放棄南京，将何以對總理在天之靈，是以非死守不可！
但是當時蔣介石問道誰留下來守衛南京時，所有的将領都沉默了，因為大家都知道南京肯定守不住，誰也不願意背負這個千古罵名。最後唐生智打破了沉寂，說：“委員長，若沒有人負責，我願意勉為其難，堅守到底，與南京共存亡！”蔣介石很感動，立刻答應了他的請求。
唐生智被任命為南京衛戍司令長官後，于1937年11月17日召開記者釋出會，他在記者釋出會上這樣說道：“本人奉命保衛南京至少有兩件事有把握：第一，即本人所屬部隊誓與南京共存亡，不惜犧牲于南京保衛戰中；第二，此種犧牲定将使敵人付出莫大之代價。”為了表示自己的決心，唐生智還把南京下關渡口的船隻全部撤走，号召全體将士要背水一戰。
但是到12月11日晚上，也就是南京保衛戰隻打了兩天，蔣介石就向唐生智下達了撤退指令。由于事先沒有制定撤退計劃，是以此次撤退十分匆忙，有的部隊被遺漏了，有的部隊在日軍的合圍中投降了，但是有一位将領卻拼死不降，一心求死，此人就是南京市長蕭山令。
南京保衛戰和南京大屠殺期間，很多人最關注的恐怕就是南京市長了，很多人都想知道，在這場災難面前，作為這座城市的父母官，南京市長的抉擇是什麼，他有沒有和唐生智一樣提前撤退，有沒有投降日軍！讓我們感動的是，在國家危難之際，民族生死存亡的關頭，當時的南京市市長蕭山令并沒有選擇和國民黨軍其他将領，還有國民黨的其他政府官員一樣逃走，而是選擇了殺身成仁！選擇實作自己和南京共存亡的誓言！
南京保衛戰期間，有兩個職務可以說是燙手的山芋，一個是唐生智擔任的南京衛戍司令，另外一個就是南京市市長這一職務。這兩個職務，一個是南京衛戍部隊最高長官，另外一個是南京政府的最高長官，要是擱在平時，這兩個職務可都是最有前途的官員才可以擔任的，但是在這個危難關頭，卻沒有一個人願意去擔此要職。
而擔任這兩個職務的都是湘軍将領，蕭山令還是唐生智的老部下。唐生智是一員儒将，他出生于湖南益陽一個書香門第，一家三代都是秀才，蕭山令早年畢業于湖南陸軍國小，保定三期，和後來的陸軍上将張治中是同窗。他還參加過北伐，擔任過連長，營長，團長等職務，還當過縣長。
南京保衛戰之前，蕭山令擔任全國憲兵副司令。當時全國憲兵司令，首都警備司令谷正倫跑到了武漢，南京市長馬俊超也臨危逃逸，蕭山令便就任南京市市長，南京警察廳廳長，全國憲兵司令，南京警備司令，南京防空部隊司令等要職，這哪一個職務，都是當時很多人避而不及的，但是蕭山令卻把這些職務都攬了下來，直面這場前所未有的民族危機。
南京保衛戰打響之後，蕭山令調遣憲兵部隊和警察維護秩序，增援前線的部隊。12月8日，12月9日，蕭山令的好友
陳輯川兩次來到他的指揮所，勸他離開這個是非之地，不要做無謂的犧牲，但是蕭山令回答：“授命拱衛首都，防守無方，無以對黨國，殺敵不力，無以對金陵老小，貪生怕死，俯首稱奴，何臉見江東父老，我走，南京的老百姓怎麼辦？守土為國是軍人的職責，我應盡忠報國，笑卧沙場，死守南京，我意早決！”可見，蕭山令就沒有打算活下來。
12月12日，蔣介石，唐生智下達撤退指令後，蕭山令又被任命為了渡江總指揮，指揮各軍團的撤離和突圍。可是之前唐生智态度強硬，表示要與南京共存亡，根本就沒有制定撤退計劃，導緻各部隊在撤退的過程中陷入了困難。
蕭山令率領憲兵部隊到達下關渡口後，一邊組織部隊維持秩序，一邊指令部隊去拆民房上的木闆，運送部隊渡過長江。12日夜是非常關鍵的一天晚上，這一天晚上如果能撤出去，就可以活下來，逃過日軍的追殺，如果渡不過長江，那就隻能和日軍決一死戰，殺身成仁。
蕭山令作為渡江總指揮，他手裡掌握着一批船隻和木筏，是最有機會離開南京的。在12日夜，蕭山令的部下多次把他推到一個小木筏上，想讓他離開這裡，但是蕭山令都掙紮着爬了回來，繼續指揮部隊撤退。13日淩晨，日軍從水陸兩路攻擊下關渡口，此時下關渡口依然擁擠着數萬軍民。
蕭山令不但不退，反而振臂高呼：“成功成仁，今日是也！”蕭山令率領殘存的憲兵部隊和日軍激戰，掩護軍民撤退，在最後關頭，蕭山令還端起刺刀和日軍展開慘烈的白刃戰。在戰鬥中，蕭山令将軍身中數彈，半截身子立于江面，仍然高呼“中國不會亡”。在部隊全部打光後，蕭山令開槍自殺，實作了自己與南京共存亡的誓言，成為了抗戰期間殉國的第一位市長。