“漢初三傑”之一的韓信本是平民出身，性格放縱而不拘禮節，由于無官無爵，而且又不從事生産，是以生活異常落魄。起初，韓信還能靠變賣家産為生，但等到家裡面的東西被他賣得精光後，便隻能淪落到靠“蹭飯”為生的窘境，由是屢遭鄉人的鄙棄（“始為布衣時，貧無行，不得推擇為吏，又不能治生商賈。常從人寄食飲，人多厭之者。”見《史記·卷九十二》）。
韓信出身平民，早年間生活窮苦
一開始，下鄉南昌亭長因為看到韓信相貌不凡、見識過人，很是欣賞他，便經常招呼他到家中吃飯。然而韓信接連數月都到亭長家“蹭飯”，時間一長便讓亭長的妻子無比嫌棄。亭長的妻子為了把韓信趕走，便每每一大早便做飯、吃飯，等到韓信按照之前的飯點趕來時，卻發現沒有給他留下任何的飯菜。
正所謂“人要臉樹要皮”，韓信雖然人窮但志不短，因為受不了亭長妻子的羞辱，一怒之下甩門而去，此後便再也沒有登門（“常數從其下鄉南昌亭長寄食，數月，亭長妻患之，乃晨飲蓐食。食時，信往，不為具食。信亦知其意，怒，竟絕去。”引文同上）。
韓信四處“蹭飯”，招緻鄉親們的鄙棄
然而志氣畢竟代替不了飯菜，吃飯問題依舊是困擾韓信的大問題。為了弄到食物，韓信便經常在護城河邊釣魚，由于常常釣不到魚，常常餓得眼冒金星。某日，韓信又在河邊釣魚，由于腹中餓得發慌，身體不停地抖動。恰巧這一幕被經常在河邊漂洗衣服的老婦（即“漂母”）看到，後者因為可憐他，便拿出自己帶來的飯分給他吃，一連幾十天都是如此。正因為這些食物，韓信才僥幸免于被餓死。
等到漂洗工作結束後，漂母要跟同伴回鄉，臨走前最後一次拿食物給韓信吃，并跟他作别。對于漂母數十天的養護之恩，韓信感激涕零，便信誓旦旦地跟她講：“等到我韓信富貴了，一定要重重地報答您老人家。”沒想到漂母聽後很是生氣，便數落他說：“堂堂七尺男兒竟不能養活自己，丢不丢人？老身是可憐你這位公子，才給你飯吃，哪裡是希望得到你的報答呢？”韓信聽後，心中甚是慚愧。
信釣于城下，諸母漂，有一母見信饑，飯信，竟漂數十日。信喜，謂漂母曰：“吾必有以重報母。”母怒曰：“大丈夫不能自食，吾哀王孫而進食，豈望報乎！”引文同上。
韓信發誓報答漂母，後者卻數落他
韓信既然自負有經天緯地之才，再加上漂母的一頓批評教育，終于明白自己不能坐困愁城，在淮陰這個小縣城渾渾噩噩的過一生，而是應該勇敢地走出去，闖出一片自己的天空。是以數年後，等到項梁、項羽叔侄起兵并渡過淮河後，韓信便仗劍從軍，由此開啟一段轟轟烈烈且無比傳奇的“創業之路”。
韓信雖然服侍項梁叔侄多年，但可惜“明珠暗投”，根本沒有施展才華的機會，蹉跎數年依然隻是個持戟之士（秦漢時的宮廷侍衛官）。韓信不甘心就此埋沒才華，便轉投到劉邦陣營，經過相國蕭何、大将夏侯嬰的大力薦舉，終于獲得劉邦的重用，被任命為大将軍。
在蕭何的舉薦下，韓信成為漢軍大将軍
楚漢戰争期間，韓信作為漢軍主帥，先是擊破楚軍于京、索之間，接着又陸續消滅或征服西魏（魏豹）、代（陳餘）、趙（趙歇）、燕（臧荼）、齊（田廣）等國，并參與漢軍對楚軍的最後總決戰，在垓下大敗項羽後，又逼迫其自殺于烏江岸邊。在劉邦滅亡項羽的過程中，韓信經曆大小數百場戰鬥，一向是用兵如神，幾乎從未敗績，故被後世尊稱為“軍神”，名氣可跟吳起、白起等人比肩。
漢朝建立後，高帝劉邦鑒于韓信功勞甚偉且手握重兵，便在解除其兵權的情況下，冊封他為楚王，定都下邳（“項羽已破，高祖襲奪齊王軍。漢五年正月，徙齊王信為楚王，都下邳。”引文同上），統治包括老家淮陰在内的大片地區。昔日不名一文的窮小子，如今一躍而成為萬人之上的諸侯，實在是過于傳奇。
韓信出将入相，在建國後被封為楚王
韓信就任楚王後沒多久，便命人迎請當年周濟過自己的漂母，賞賜給她千斤黃金，以作為報答（“信至國，召所從食漂母，賜千金。”引文同上），這便是成語“一飯千金”的典故由來。俗語道“受人滴水之恩，當以湧泉相報”，從韓信對待漂母的态度來看，他的确稱得上是一位知恩圖報的君子。