“汉初三杰”之一的韩信本是平民出身，性格放纵而不拘礼节，由于无官无爵，而且又不从事生产，因此生活异常落魄。起初，韩信还能靠变卖家产为生，但等到家里面的东西被他卖得精光后，便只能沦落到靠“蹭饭”为生的窘境，由是屡遭乡人的鄙弃（“始为布衣时，贫无行，不得推择为吏，又不能治生商贾。常从人寄食饮，人多厌之者。”见《史记·卷九十二》）。
韩信出身平民，早年间生活穷苦
一开始，下乡南昌亭长因为看到韩信相貌不凡、见识过人，很是欣赏他，便经常招呼他到家中吃饭。然而韩信接连数月都到亭长家“蹭饭”，时间一长便让亭长的妻子无比嫌弃。亭长的妻子为了把韩信赶走，便每每一大早便做饭、吃饭，等到韩信按照之前的饭点赶来时，却发现没有给他留下任何的饭菜。
正所谓“人要脸树要皮”，韩信虽然人穷但志不短，因为受不了亭长妻子的羞辱，一怒之下甩门而去，此后便再也没有登门（“常数从其下乡南昌亭长寄食，数月，亭长妻患之，乃晨饮蓐食。食时，信往，不为具食。信亦知其意，怒，竟绝去。”引文同上）。
韩信四处“蹭饭”，招致乡亲们的鄙弃
然而志气毕竟代替不了饭菜，吃饭问题依旧是困扰韩信的大问题。为了弄到食物，韩信便经常在护城河边钓鱼，由于常常钓不到鱼，常常饿得眼冒金星。某日，韩信又在河边钓鱼，由于腹中饿得发慌，身体不停地抖动。恰巧这一幕被经常在河边漂洗衣服的老妇（即“漂母”）看到，后者因为可怜他，便拿出自己带来的饭分给他吃，一连几十天都是如此。正因为这些食物，韩信才侥幸免于被饿死。
等到漂洗工作结束后，漂母要跟同伴回乡，临走前最后一次拿食物给韩信吃，并跟他作别。对于漂母数十天的养护之恩，韩信感激涕零，便信誓旦旦地跟她讲：“等到我韩信富贵了，一定要重重地报答您老人家。”没想到漂母听后很是生气，便数落他说：“堂堂七尺男儿竟不能养活自己，丢不丢人？老身是可怜你这位公子，才给你饭吃，哪里是希望得到你的报答呢？”韩信听后，心中甚是惭愧。
信钓于城下，诸母漂，有一母见信饥，饭信，竟漂数十日。信喜，谓漂母曰：“吾必有以重报母。”母怒曰：“大丈夫不能自食，吾哀王孙而进食，岂望报乎！”引文同上。
韩信发誓报答漂母，后者却数落他
韩信既然自负有经天纬地之才，再加上漂母的一顿批评教育，终于明白自己不能坐困愁城，在淮阴这个小县城浑浑噩噩的过一生，而是应该勇敢地走出去，闯出一片自己的天空。所以数年后，等到项梁、项羽叔侄起兵并渡过淮河后，韩信便仗剑从军，由此开启一段轰轰烈烈且无比传奇的“创业之路”。
韩信虽然服侍项梁叔侄多年，但可惜“明珠暗投”，根本没有施展才华的机会，蹉跎数年依然只是个持戟之士（秦汉时的宫廷侍卫官）。韩信不甘心就此埋没才华，便转投到刘邦阵营，经过相国萧何、大将夏侯婴的大力荐举，终于获得刘邦的重用，被任命为大将军。
在萧何的举荐下，韩信成为汉军大将军
楚汉战争期间，韩信作为汉军主帅，先是击破楚军于京、索之间，接着又陆续消灭或征服西魏（魏豹）、代（陈余）、赵（赵歇）、燕（臧荼）、齐（田广）等国，并参与汉军对楚军的最后总决战，在垓下大败项羽后，又逼迫其自杀于乌江岸边。在刘邦灭亡项羽的过程中，韩信经历大小数百场战斗，一向是用兵如神，几乎从未败绩，故被后世尊称为“军神”，名气可跟吴起、白起等人比肩。
汉朝建立后，高帝刘邦鉴于韩信功劳甚伟且手握重兵，便在解除其兵权的情况下，册封他为楚王，定都下邳（“项羽已破，高祖袭夺齐王军。汉五年正月，徙齐王信为楚王，都下邳。”引文同上），统治包括老家淮阴在内的大片地区。昔日不名一文的穷小子，如今一跃而成为万人之上的诸侯，实在是过于传奇。
韩信出将入相，在建国后被封为楚王
韩信就任楚王后没多久，便命人迎请当年周济过自己的漂母，赏赐给她千斤黄金，以作为报答（“信至国，召所从食漂母，赐千金。”引文同上），这便是成语“一饭千金”的典故由来。俗语道“受人滴水之恩，当以涌泉相报”，从韩信对待漂母的态度来看，他的确称得上是一位知恩图报的君子。