長城是我國建築規模最宏大的建築，它橫亘在山地之間，為中原王朝抵禦北方遊牧民族的入侵。長城有萬裡之長，這是毫無疑問的，但實際上真實長度要遠超萬裡的，這是因為中國曆史上曆朝曆代都在修建長城，所有朝代的長城全都加在一起，其長度早就難以估計了。回歸正題，曆史上第一座長城是什麼時候修建的？
确切的答案是西周時期。在夏商時期，由于人口密度沒有那麼大，數量衆多的王國散布于華夏大地之上，人們居住于城郭之中，以城郭自守，是以沒有修築長城的必要。後來随着中原正統王朝的影響力逐漸增加，再加上農耕文明随着人口增加逐漸向遠離城郭的方向擴充，是以給了北方遊牧民族劫掠的機會。故此，建立抵禦遊牧民族的城防事關重要。
西周時期，周王朝為了防禦北方遊牧民族俨狁的襲擊，就曾築連續排列的城堡“列城”以作防禦。我們知道的烽火戲諸侯這件事，就與這些“列城”有關。雖然這些城堡起不到阻擋遊牧民族的作用，卻也能快速有效傳遞戰事資訊，諸侯之間互相配合，能夠有效阻止遊牧民族進一步掠奪财富。
到了春秋戰國時期，列國為了争霸，互相防守，根據各自的防守需要在邊境上修築起長城，最早建築的是公元前7世紀的“楚方城”，其後齊、韓、魏、趙、燕、秦、中山等大小諸侯國家都相繼修築了“諸侯互防長城”，用以自衛。
這些長城，分布于華夏王朝内部，是以起不到防禦遊牧民族的作用。而起到防禦北方遊牧民族作用的長城，則是秦、趙、燕三國修建的長城。三國和北方強大的遊牧民族匈奴毗鄰，在修築諸侯互防長城同時，又在北部修築了“拒胡長城”，以後曆代君主幾乎都加強增修。這時長城的特點是東、南、西、北方向各不相同，長度較短、從幾百千米到1000—2000千米不等。為了與後來秦始皇所修萬裡長城差別，史家稱之為“先秦長城”。
從實際意義上來說，西周建立起來的是中國曆史上的第一座長城。但按照現代長城的樣式和規模，先秦長城才算是現代長城的雛形，而秦長城算是這個雛形的完成版。此後兩千多年，曆朝曆代仿照秦長城修建防禦工事，抵禦北方遊牧民族的入侵。
實際上，長城防禦遊牧民族劫掠隻是其作用之一，另一個作用則是對遊牧民族的削弱。一座萬裡長城，阻隔了農耕文明與遊牧民族的經濟往來，嚴格控制了物資的流出，尤其是鋼鐵的流出。沒有鋼鐵流出，北方遊牧民族的軍用器械數量就變得稀少，沒有軍用器械，他們的戰力就會低上很多。這樣，在正面交戰過程中，遊牧民族士兵的戰鬥力總要低于中原士兵的。
不過，中原王朝也因長城的存在，失去了作戰的另一項重要物資，那就是腳力強悍的戰馬。沒有腳力強悍的戰馬，軍隊的機動性将會大打折扣。遊牧民族雖然作戰器械匮乏，但是機動力遠超中原軍隊，是以每次遊牧民族入侵時，中原王朝都隻能疲于應對，難以徹底将其剿滅。
不管怎麼說，長城的存在的利還是遠遠大于弊的。在兩千多年的曆史中，它擋住了數之不盡的北方遊牧民族的入侵，為華夏文明的發展奠定了穩定的基礎。如果沒有長城，華夏文明不知道要多面臨多少苦難。