1935年1月19日，紅軍由貴州遵義出發，準備經桐梓，過赤水，然後從四川的泸州和宜賓之間北渡長江，同活躍在川東北的紅四方面軍會合，建立新的根據地。
不料，先頭部隊紅2師進到距桐梓還有兩三裡路的地方，被占據通往桐梓交通要道上的天門洞的敵軍擋住去路，不能前進。
工兵連正在遵義老城休息待命。一天下午，紅軍總部作戰局長張雲逸突然把連長王耀南叫到司令部，說：“通柱桐梓縣城的路上有個名叫天門洞的大石洞，裡面駐紮一千多名地主武裝，憑借洞口的堅固工事封鎖道路，阻攔我們前進。紅2師的同志們打了兩天也沒有攻下。你們工兵連想辦法用炸藥炸開洞口，叫敵人坐上土飛機，拔除這個據點。”
王耀南回答：“問題不大，我們看着辦吧。”
張雲逸嚴肅地說，“不是‘看着辦’，而是死指令，天門洞據點不拔除，部隊過不去，北上很難實作。現在，前有川軍堵截，後有黔敵尾追，讓敵人拖在這裡，對我們很不利。這個任務一定要想辦法完成。”
王耀南回到工兵連，就集合部隊連夜出發。
經過一天一夜急行軍，次日下午太陽落山前，工兵連即趕到了目的地。
王耀南和副連長馮志湘帶領三個排長，在紅2師作戰科的同志陪同下，趕到前線，對天門洞進行了偵察。
原來，天門洞是由石灰岩溶成的天然大山洞，共有三個洞口，敵人在每個洞口都築有—道又高又厚的石牆，像城牆一樣護衛着洞内的人員。石牆上開有許多外寬内窄的外八字槍眼，組成交叉火網。南洞口下面是一條小河，從河岸水邊到洞口有一道二三十米長的陡坡。王耀南說：“就從比較容易接近的南洞口下手。”在現場和幾個排長研究和确定了爆破方案。
敵人在洞口配備有三挺機關槍。為了既能迷惑和麻痹敵人，又可以安全掩護爆破小組接近敵洞口安放炸藥，攻擊部隊決定用定時騷擾敵人的辦法，配合工兵連的行動。夜幕一降臨，埋伏在三個洞口附近的警戒分隊就向敵人打槍，還一股勁兒地"沖呀”、“殺呀”地喊。
敵人生怕紅軍爬牆攻打洞口，一聽叫喊，就呼呼啪啪地亂開槍射擊。隔了一會，紅軍警戒分隊再佯攻一次，敵人又引起一陣騷動。趁敵不注意之時，王耀南一聲令下，工兵連按照拟定的爆破方案開始行動。
工兵連已經準備了點火工具和六箱炸藥，每箱重50斤。為了使爆破洞口做到萬無一失，三排長陳亦民獨個兒摸到敵洞口的石牆下面，選擇裝藥點，進行了實地測量。緊靠洞口石牆有：一道40多度的斜坡，不好放置炸藥箱。陳亦民在紅軍學校學過爆破，腦子靈活，他找了兩張長闆凳，搭在斜坡上，墊平炸藥箱，使炸藥貼近石牆，增大爆破威力。
紅軍警戒分隊騷擾敵人，停停打打，打打停停，鬧騰到大半夜。敵人蒙在鼓裡，被整得昏昏沉沉，思想上也漸漸麻痹了。次日淩晨三點多鐘，工兵連根據敵人打槍的規律，利用射擊間隙，順利地把炸藥安放在敵洞口。為了使炸藥起爆不出差錯，他們引出了六根導火索。
天蒙蒙亮，王耀南一聲号令下，點火手引爆了炸藥。
“轟隆——”一聲巨響，地動山搖。漫天的土石，先是騰空四射，然後鋪天蓋地下墜，在河面上濺起無數水花。随之，紅軍攻擊部隊似蛟龍出海，猛虎下山，向各洞口撲去。
此時，南洞口之敵幾乎全被炸死或震死，洞口亦為飛石堵塞。其餘兩個洞口的敵人，在強大的爆炸波沖擊下，有的被震得耳鼻流血，失去戰鬥力，有的吓得有如泥塑木雕，目瞪口呆，傻乎乎地癱在地上。就這樣。天門洞内一千多敵人，乖乖地當了俘虜。
紅軍北渡的通道打開了，戰後，張雲逸高興地說：“工兵連就是不一般，王耀南打得好！”