賀炳炎上将是湖北松滋人，16歲追随父親參加紅軍。1935年12月，賀炳炎在瓦屋塘戰鬥中，右臂被炸成肉泥狀，在無麻藥和止痛藥的情況下，被用伐木的鋸子鋸掉右臂，進而成為一名獨臂将軍。無獨有偶，賀炳炎任紅2軍18團長時，政委餘秋裡也在一次戰鬥中失去了左臂，于是兩個“一把手”形成了最好的搭檔。
1938年，八路軍120師組建八路軍3支隊，以原紅2軍18團為骨幹，賀炳炎任支隊司令，餘秋裡為政委，共計300多人。兩個“一把手”的部隊，首戰闆家窩告捷，敲了日軍一悶棍；二戰朱占魁，給了土匪隊伍一耳光；三戰柴恩波，平息了獨立二支隊的叛亂……
3支隊頻頻出擊，連戰告捷，很快在大清河地區打開局面。附近的群眾自發抗日武裝，紛紛投靠八路軍要求改編。
華北群眾自衛軍是附近一支較大的群眾抗日武裝，号稱七千人，司令叫江東生，對改編的事出爾反爾。為了使這支農民武裝真正走上抗日道路，賀炳炎決定親自前往會一會。
在聯絡員劉賓的陪同下，賀炳炎來到華北群眾自衛軍駐地。
江東生聽說威震冀中的八路軍3支隊賀司令員到來，趕忙整衣戴帽，出門迎接。不料，一見賀炳炎，卻握了一個空袖筒，頓生傲慢，甚至連投奔八路軍的初衷也要改變。江東生和賀炳炎，一個高大，一個矮小，一個兩臂健全，一個傷殘累累。賀炳炎看出了江東生的端倪，是瞧不起他這個其貌不揚的獨臂人。這也難怪，在一般人的眼裡，英雄必定是虎背熊腰的漢子。
賀炳炎沒有生氣，也不着急，隻是微笑地先用目光示意劉賓沉住氣，然後悠閑地喝着茶，随心所欲地談天說地。熱情的态度，幽默的語言，一下子抓住了聽衆的心。江東生的各路頭腦，頓時都為賀炳炎的談吐所傾倒；江東生本人也忍俊不禁，笑得前仰後合，恢複了本來面目。
午宴時，日本鬼子一個中隊朝自衛軍開來了。
江東生和他的部下大驚失色，“啪啪”地扔下酒杯，要召集人馬撤退。
看到江東生及其部下的“恐日病”，賀炳炎不動聲色地站起身來，神情鎮定地說：“江司令，鬼子隻有一個中隊，大不了一百多人，您手下不是好幾千人嗎？”
“對，對，我有七千人，就……就是從來沒有和鬼子交過手。”
賀炳炎誠懇地勸說：“江司令，這一仗不妨打打看，我們比敵人多幾十倍，鬼子縱然長着三頭六臂，也抵不住我們十個、幾十個去打他一個嘛！再說，鬼子送上門來，我們又在自己家門口打仗，有利條件多，你看是不是？”
江東生見八路軍的獨臂司令員又沉着又有見地，便順水推舟地說：“我看賀司令員是個痛快人，這仗你就給咱指揮吧！”
“也好，試試看。”賀炳炎滿口應承。站在賀炳炎一旁的聯絡員劉賓向賀、江二人要求說：“這麼小個戰鬥，用不着賀司令員來指揮，江司令如果放心的話，你們各位盡管喝酒、吃飯，隻要給我一千人馬，保證就把鬼子打得稀裡嘩啦！”
江東生允諾。
劉賓從自衛軍中挑選了1500人馬，埋伏在日軍的必經之道，并親自指揮自衛軍戰士架好炮。
日軍趾高氣揚地大踏步前進，五裡、三裡、一裡，“好！”劉賓親自操炮，“轟”地一發炮彈落入敵群，接着又連開四炮，都在敵群中開花。日軍遭到遠距離炮彈的襲擊，以為碰上了八路軍大部隊，便趕忙拖着十多具屍體逃回據點。
戰鬥取得了勝利，八路軍的神威在自衛軍中牢牢樹起，自衛軍隊員紛紛要求當八路，江東生當即同意被收編。
賀炳炎、餘秋裡帶領的八路軍第3支隊，在大清河畔神出鬼沒，打得日軍狼奔豕突，棄屍丢械，一聽說“一把手”的隊伍來了，都聞風喪膽，離老遠就溜。老百姓一看到第3支隊到來，就奔走相告：“兩個人戴一雙手套的八路軍來了，我們什麼也不怕了！”