1962年長春電影制片廠出品的電影《甲午風雲》鄧世昌在彈藥用盡後率領緻遠号戰艦硬撞敵艦吉野号不幸被魚雷擊中以身殉國。劇中鄧世昌留下的那句“撞沉吉野”的遺言和另一部電影《英雄兒女》中王成的那句“為了勝利向我開炮”成為了整整一代中國觀衆的集體記憶。如果說日本是一個曾給中華民族造成過嚴重傷害的國家，那麼吉野号恐怕是當年侵略中國的所有列強軍艦中令國人記憶最深刻的一艘。
多年來流傳着一種關于吉野号的說法稱這艘船本來是中國預訂的，可由于慈禧太後挪用海軍經費導緻中方無力支付尾款，結果這艘船就被日本方面給截胡了。在很多關于甲午戰争的影視劇中都曾提到過這點，然而這種被影視劇一再反複提及的觀點卻并不符合曆史事實。早在1888年北洋海軍建軍時智利海軍曾向英國訂購了一艘巡洋艦并将其命名為艾絲美拉達号。
到了1894年甲午戰争爆發後李鴻章曾提出轉購智利海軍所有新型軍艦組成特混艦隊直搗日本本土的計劃。在當時拟定購買的軍艦名單中就有這艘艾絲美拉達号，但由于日本方面從中作梗導緻計劃中途而廢。之後艾絲美拉達号被日本方面轉購并改名為和泉号。智利方面後來又把甲午戰争前在英國訂購的一艘更加現代化、與吉野号設計類似的巡洋艦命名為艾絲美拉達号。
不知從什麼時候起國内某些人開始把老艾絲美拉達号和作為吉野号姊妹艦的新艾絲美拉達号移花接木編造出吉野号本來是要賣給中國的傳說。事實上當時清政府購買失敗的戰艦是智利海軍的白朗古‧恩卡拉達号。這艘軍艦比吉野号排水量更大、火力更猛，隻是速度比吉野号慢上半節。清政府沒能買到這艘軍艦的原因有兩個：一是價格超過了當時清政府的承受能力；二是日本在後面千方百計阻撓破壞。
關于吉野号最早是要賣給中國這種說法就講到這兒為止。現在我們回過頭來說說吉野号這艘軍艦本身的情況：吉野号排水量為4150噸、艦艇長度109.73米。盡管吉野号的排水量看起來并不是特别大，但吉野号的速度高達23節。吉野号是當時世界上速度最快的艦艇之一，相比之下北洋海軍的艦艇航速就差得遠了。當時北洋海軍最大的兩艘鐵甲艦“定遠”和“鎮遠”排水量為7335噸，但航速卻隻有14.5節。
鄧世昌所在的“緻遠”艦排水量隻有2300噸，但航速也隻有18節。關鍵是鄧世昌所在的緻遠艦還是北洋水師所有軍艦中航速最快的。除了航速之外吉野号在火力上也占據絕對優勢：吉野号安裝有當時最先進的大口徑速射炮4個，是以吉野号的炮管每分鐘能打5-6發炮彈。吉野号的炮彈速度達到了671米/秒、有效射程為8600米。北洋水師的軍艦炮管數量倒是不少，但射速比人家差了十多倍。
在1894年7月25日的豐島海戰中吉野号為旗艦的3艘軍艦俘獲炮艦操江号、擊沉運輸船高升号和戰艦廣乙号。此戰中吉野号被濟遠号150毫米尾炮擊中1發炮彈受了輕傷。在1894年9月17日的大東溝海戰中吉野艦作為日軍遊擊編隊領艦率巡洋艦高千穗、秋津洲、浪速沖擊北洋水師艦列橫隊右翼：他們在以壓倒性的中口徑速射炮火力迅速擊沉超勇、揚威2艘弱艦後又重創了穹甲艦緻遠号。
緻遠艦在日艦圍攻之下多處受傷起火。身為緻遠艦管帶（艦長）的鄧世昌毅然下令駕艦全速撞向日軍主力艦“吉野”号右舷。鄧世昌此舉是抱着必死的決心要與敵人同歸于盡。日艦官兵見狀集中炮火向緻遠艦射擊。在此過程中一發炮彈擊中了緻遠艦的魚雷發射管引發管内魚雷爆炸。緻遠艦發生爆炸沉沒後墜落海中的鄧世昌拒絕随從人員以救生圈相救。最終時年45歲的鄧世昌與全艦官兵250餘人一同壯烈殉國。
日艦在擊沉緻遠艦後又圍攻擊沉了北洋水師主力艦經遠号裝甲巡洋艦，又将來遠号裝甲巡洋艦打成重傷。至此除了緻遠号、定遠号兩艘鐵甲艦以外北洋水師其他軍艦幾乎都被打敗。吉野号在這場海戰中一炮而紅，同時也成為了北洋水師的噩夢。此後吉野号又參加了旅順登陸、圍困威海衛以及對台灣的接收作戰行動。可以說吉野号在整個甲午戰争期間出盡了風頭。
1900年6月中旬英、法、俄、美、日、德、奧、意八國聯軍的24艘軍艦在沙俄海軍将領指揮下向我大沽口炮台發起進攻。這回吉野号再次參與了侵略中國的軍事行動。在大沽守軍的頑強抵抗下聯軍六艘軍艦被擊沉、200人陣亡。在戰事最激烈之時大沽守将羅榮光壯烈殉國。此後失去指揮的大沽守軍在群龍無首的狀态下被聯軍擊敗。吉野号在這次海戰中又耀武揚威了一回。
1904年日本為了和俄國争奪中國東北以及北韓半島而大打出手：1904年5月10日雙方圍繞旅順口的争奪戰打響。這時參加過中日甲午海戰的吉野号已在日本海軍中服役12年了。由于吉野号整個艦艇的狀況已較為陳舊，是以不能再擔急先鋒、充當主角了，而是被編進了防護巡洋艦戰隊。吉野号在此戰中的任務主要是配合主力艦隊參加對旅順口俄國艦隊的圍攻和封鎖。
1904年5月15日上午日本聯合艦隊的“初獺”、“八島”等5艘軍艦在旅順口外側擺開陣勢用所有炮火向港内的俄國軍艦進行猛烈炮擊。到了下午1點左右封鎖旅順的5艘日艦開始返航。日艦在返航途中遇到濃霧，結果竟在濃霧中駛進了俄國人布的雷區。當晚22時50分初獺号戰列艦首先觸雷爆炸。其他各艦紛紛放下舢闆去搶救艦員，同時冒着危險向“初獺”号靠近。
沒過多久八島号戰列艦在初獺号觸雷線上接連觸發兩枚水雷導緻海水大量湧入。這兩艘日艦同時燃起了大火，艦上日軍頓時亂成一團。此時正在附近的吉野号聽到水雷爆炸萬分驚慌。吉野号隻想在濃霧中盡快撤離到安全區，結果還沒跑多遠就被高速航行過來的春日号裝甲巡洋艦攔腰撞中。這次碰撞造成吉野号右舷出現一個10來米的大口子。一時間海水大量湧入到這個口子中。
吉野号随即發生艦體嚴重傾斜，然後很快就沉入了海底。吉野号上的413名船員中隻有99人被其他軍艦救起，其他人員全部都同吉野号一起沉入了曾多次航行過的中國黃海。當年在甲午海戰中耀武揚威的吉野号最後居然是被另一艘日本軍艦給撞沉了。回頭再看鄧世昌當年的遺言倒更像是一句預言：吉野号最終還真是被撞沉的，而且還是被日本自己的軍艦給撞沉的。