話說義軍在攻下渑池之後，便稍作休整。而後四出打糧，不到一月，河南府、南陽府、漢甯府、鄂陽府、襄陽府等地州縣，均為義軍占領。
義軍渡河之後，河南巡撫手忙腳亂，既擔心洛陽有失，又怕開封、歸德不保。也督左良玉援嵩縣、盧氏、永甯，命鄧玘、李卑守洛陽，将河南重鎮盡皆守護起來。
高迎祥、李自成、過天星等人與左良玉、湯九州及玄默親自督率的撫标丁壯見了幾陣，盡皆敗北。于是退入盧氏深山中，由山間小路進入内鄉，由内鄉入淅川、鄧州，由淅川入鄖陽。
鄖陽乃三省交界地帶，本不過是一個聚集的村落，以其山川綿亘、易于盤踞，特設撫治，以重兵把守。萬曆初年尚有1.6萬名丁，後來王世貞當政，以6000改作邊兵，以4000充商州、荊州兩道，隻剩下6000官兵，又以缺俸少饷，而且長年無事，士氣低靡。
李自成、高迎祥大兵一到，鄖陽城随即陷落。以鄖陽乃三省要沖之地，一旦失守，三省震動。得了鄖陽之後，高闖王、李自成在這一帶如魚得水，自由往來，三省撫鎮徘徊觀望，無人願率先進剿。
趁此機會，李自成加緊操練軍馬，将他改造義軍隊伍的計劃付諸實施。在此之前，義軍與官軍作戰，多以人數取勝，以數倍于官軍的人馬将其殲滅。
一旦碰上大隊官軍，或是軍紀嚴明的精銳官軍，義軍鮮有不敗的。這隻是因為義軍将士皆土生土長，并無訓練，毫無兵法陣法的觀念，一味死纏爛打，組織配合更是一竅不通。
以這樣的烏合之衆，抗左良玉、曹文诏、鄧玘、張應昌的精銳官軍，無異于以雞蛋碰石頭。
李自成早就想建一支核心的精銳軍隊，隻是一直被官軍追着屁股跑，沒有機會實施。現在有了喘息的機會，便訓練士卒，實行計劃。
他挑選精壯兵丁，自成一隊。每一個精兵，都配備兩到三匹戰馬，作戰時輪流騎乘，以求進退迅捷。精兵的飲食起居乃至生活瑣事都有專人照料，每名精兵配備的照料人數竟多達十來人。精兵日常隻管訓練厮殺，作戰時沖鋒陷陣。
因挑選精兵不易，李自成也就給他們特别優越的條件。凡收一壯丁，即讓他挑選一名美女為妻；在糧食緊張的時候，必須保證精兵的食物供應。
同時，精兵的軍紀也頗嚴明，私自逃脫一名精兵，即殺其管隊；精兵臨陣退縮，立刻殺之陣前。正所謂重賞之下出勇夫，優越的條件與嚴明的軍紀，使李自成的整頓收到明顯成效。精銳雖數目不多，作戰能力卻大為增強，現在，李自成不畏懼任何精銳官軍了。
對其他人等，李自成也下了不少功夫。若老弱傷病在遭到突襲時如何集結固守，若在行軍途中如何立即進入戰鬥狀态，若各隊之間如何策應，等等。
經過李自成一番整頓，義軍軍容大為改觀。每個頭目乃至士卒都明晰了自己的職責，不再像以前一樣，一碰到意外就慌了手腳，不知如何應付。
李自成眼見自己一番辛苦頗有成效，義軍軍容嚴整，非複昔日散兵遊勇的狀态，不禁大為高興。他每天和李過、高傑諸将操練軍馬，派人打探官軍動向，日子過得倒也緊張充實。
隻是有時在靜穆的深山的夜晚，看着義軍營前亮起的一叢叢篝火，一個人的影子，便會自然而然地闖進他的腦海。
李自成不是一個好色之徒，他其實有的是機會挑選他看上眼的美貌女人，有不少部下也曾把一些非常漂亮的女人獻給他，都被他拒絕了。
在這個看慣了血腥、暴力、貪婪、狡詐、肮髒與虛僞的男人的内心裡，似乎還有一片純淨聖潔、充滿憧憬與陽光的角落。在這個角落裡，流淌着一種與他内心中的其它情感與信念截然不同的情感，人們稱之為愛情。
義軍的首領們不乏酒色之徒，一旦有了條件，就把男人内心裡的好些欲念與渴望付諸實施。在清冽的酒香與無厭的肉欲之中，實作他們男人的征服。
他們都覺得李自成有點怪，直白地說就是他不太像一個男人。在他們的信念裡，不吃飯的男人容易找，不好色的男人找不到。
李自成也殺人放火，也渴望血腥與殘酷，也機敏、剽悍、豪爽、自私，惟獨在他們認為最應該一緻的地方，他卻表現得與衆不同，這讓他們感到不可思議。
其實，他們那裡知道，此時李自成的心裡隻有一個女人，那就是高桂英。
自從入了闖王的軍隊，李自成沒有和那女人——高桂英說過一句話，見面也不過是有限的三兩回，而且也都是一晃而過，連對視片刻的機會也沒有。
他曾經轉彎抹角地向高一功問過她姐姐的情況，高一功也向他說起過一些，可這些不過是在熊熊的烈火上灑下的幾滴水，連最最起碼的慰藉作用都起不了。
那種刻骨銘心的思念像毒蛇一樣折磨、纏繞着他，使他痛苦萬分，讓他粗犷、潇灑不羁的情懷變得細膩而微妙。這份高尚的情感也并非毫無益處，它至少阻止了他從更完全的意義上變成狼。在他充滿着血與仇、鐵與火、仇恨與野蠻的生活裡，他還保持着一份執着，一份美好的思戀。
八九歲的時候，他讀過“窈窕淑女，君子好逑，求之不得，寤寐思服。”也背過“一日不見，如三秋兮”、“如刀如磋，如琢如磨”什麼的，不過當時既不用功，現在也早忘得一幹二淨了。而此刻這條漢子的心理狀态，分明就是這精緻凝練的幾個字。
他吟詠不出“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”這樣柔弱細膩的句子，可他确實瘦了。高一功還勸過他多多休息，軍務上的事情少操點心，别太累着自己。他哪裡知道，這個五大三粗、體壯如牛的男人，心裡竟會那麼多的花花道道。
他像牛筋一樣又粗又韌的神經似乎分外地敏感起來。他腦子裡偶爾還會夢想——如果再有像上次那樣的一場戰鬥，他再一次救了那柔弱無助的女子，兩個人再經曆一次那種世外桃源的生活該有多好啊!
鄖陽深山的黃昏似乎分外地寂寥而漫長，太陽以令人難以置信的速度，緩緩地落到雲霞與遠山的背後，雖然有十來萬的義軍男女，但這荒山深處，仍是顯得空曠而悠遠。每當此刻，李自成總無端地感到一種莫名的惆怅。
他不止一次地打定主意，拿出他一貫簡潔直白、爽快率真的作風，向高一功說明這一切，向高桂英表白自己的心迹。可是，每次在最後的關頭，一種連他自己都感到奇怪的懦弱情感不知從哪裡鑽了出來，占據了上風，令他懊喪不已。
這些，即使是在他最親密的人聽來，也都是天方夜譚。因為，在義軍兄弟的眼睛裡，他就是老練、冷酷、機智、野性的首領形象的典型。
前些日子，李自成率軍攻占了一個叫石龍崖的小鎮。鎮上有一個從宜陽逃難來的一個士子，叫馬足輕。
他的三個女兒都非常漂亮，聽信了老百姓的傳聞，以為義軍都是兇神惡煞，無惡不作。在義軍打到石龍崖洞前夕，三個美貌年輕的姑娘，聯手跳崖自殺了。以她們冰清玉潔的身體，成就了一個古老而頑固的信念。
馬足輕悲憤異常，在李自成進駐鎮上的那天，他喝醉了酒，晃晃悠悠地走在家家關門閉戶的小街上。兩個義軍戰士從對面走來，馬祖清毫不避讓，借着酒勁兒，橫着肩膀從兩個人中間撞了過去，那兩個士卒被撞了一個向旋。
他們大怒，自從他們過黃河以來，誰敢這樣對待他們?兩個驕悍的士卒，把五十多歲的馬足輕按在地上，拳打腳踢。
這時，馬足輕的三個兒子出來找尋他們的父親，見老父被毆，都氣憤填膺，上前便和那兩個義軍戰士撕打起來。兩個義軍士卒見老頭子來了幫手，撒腿就跑。
不一會兒，他們糾集來十幾個同夥，趕了回來，将還沒走遠的父子四人抓住，捆了起來。馬足輕被執，嘴裡面“強盜”、“土匪”地亂罵一氣。
碰巧這時李自成走了過來，見到被縛的父子四人，問那些士卒是怎麼回事。兩個肇事者不敢隐瞞，将事情的經過一五一十地報告給李自成。
李自成聞聽，感到義軍士卒的做法有些過分，便吩咐将馬氏父子四人放了。
馬足輕依舊不依不饒，破口大罵。想起自己白白死掉的三個女兒，他老淚縱橫。一得自由，便向李自成撲來。
李自成不明白這人為什麼這樣激動，見他怒不可遏地奔着自己來了，也不慌張，伸手抓住他的肩頭。馬祖清頓時渾身松軟，動彈不得。
馬足輕手腳酸麻，急切之間，一揚頭，一口濃痰就向李自成。
李自成猝不及防，那痰不偏不倚，正粘到他的鼻梁上邊，順着鼻側緩緩地滑了下去，最後聚成一大滴，“啪嗒”一聲，落到了地上。
一陣怒火攻上李自成心頭，他顴骨上的肌肉抖動了兩下，卻沒有立即發作。他并不急于擦掉鼻梁上的粘痰，而是極和緩地對馬足輕說道：“老混蛋，給臉不要臉。你趕緊給我跪在地上求饒，我念你一大把年紀，放過你這次冒犯。不然的話，你可不要後悔!”
一股涼氣泛過馬祖清的後背。李自成沒有大發雷霆，口氣也并不粗暴，卻給他一種威壓，壓得他簡直喘不過氣來，馬上就要依了他的吩咐去做了。
突然，他慘死的三個女兒的音容掠過他的心頭，他軟弱的情感猛然間振奮了起來。眼睛中淚水被噴薄欲出的怒火所代替，這個一輩子溫文爾雅的老秀才，像一隻被激怒了的老兔子，一掃平日的溫順，變得怒不可遏。
他沖着李自成吼道：“畜生，你有本事，把我全家都來殺死算啦!”
李自成依舊是一副冷冷的面孔，緩緩說道：“好吧，我成全你——”“你”字剛一出口，他手中已多了一把單刀。衆人但覺寒光一閃，再定睛看時，馬足輕的三個兒子已頹然倒地，每個人的雙眉中間，多了一條半寸來長的血痕。
李自成手腕輕輕一甩，那刀飛了出去，插入一個離他有一丈遠的一個士卒的刀鞘之中。
原來，單刀是從那個士卒的身上取來的。那小校長眼見單刀飛來，早吓得面無人色，待要拔腿逃時，卻哪裡動得了分毫。最後見那刀飛進了自己腰中的刀鞘，他這才松了一口氣，軟軟地癱在了地上。
馬足輕見三個兒子頃刻全都斃命，驚得臉色刷白。随即驚吓為憤怒所取代，他跺腳捶足，聲嘶力竭地喊道：“畜生，畜生——”其它的話卻一句也說不出來，神情悲憤至極。
李自成一伸手，“哧啦”一聲，從衣服上撕下一角布，擦掉了馬足輕的那口痰，随手将那角布扔掉，然後扭轉身形，邁着沉着而迅捷的步子，離開了。在場的士卒們，大氣也不敢出一口，目送着李自成離開。
他們忽聽背後“呯”的一聲，待他們齊齊地回過頭來看時，隻見馬足輕倒在地上，臉上都是鮮血。他撞牆死了。
士卒們忍不住一聲驚呼。還沒有走出多遠的李自成聽到了這一聲喊叫，但他并沒有回頭，腳下的速度絲毫不減，他知道那個絕望的老頭兒會有這樣的選擇。
李自成想，他活該。
就是這樣的一個義軍首領，在沒有戰事和雜事的時候，卻成了一個多愁善感的人。
他懼怕沒事可做的時候，他渴望戰鬥，那時他能充分施展他的本領，展示他優越于常人之處。而一旦靜下心來，他的精神世界又為那揮之不去的思念所占據，他深刻地體味到自己的卑微、懦弱、孤獨與恐懼，他渴望逃避這一切。