明神宗在位48年，是明朝在位時間最長的皇帝。然而，在親自主持國家事務14年後，他實際上停止了參與國家事務，并忽視了國家事務20年。作為一個皇帝，上朝治國是他的職責，但是為什麼明神宗20年都不理會呢？有人說朱翊鈞開始沉迷于酒色。也有人說他吸食鴉片成瘾，但更多的人認為皇帝與内閣就立太子一事發生争吵的原因是他沒有離開皇宮，對政府置之不理。
十六歲時，太後的大臣們選王、劉為皇後、妾。然而，叛逆的朱翊鈞一點也不喜歡這樣牢固的婚姻，更不用說皇後和妾室了，是以他對這兩個妻子非常冷淡。神宗20歲時，偶然和宮一個宮女生了一個的兒子。當時，在宮中皇後沒有生下第一個兒子的時候，按照慣例會被列為太子，但後來神宗遇到了他心中一生最愛的紅顔知己。鄭原本是一個宮女，因為美麗的外表赢得了皇帝的寵愛。她很快被尊為貴妃，兩人互相傾慕，一刻也不能分離。四年後，生下皇三子，皇帝對剛出生的孩子非常寵愛。他直接提拔鄭貴妃地位僅次于皇後。同時，皇帝想讓皇三子成為太子。“重男輕女”的思想遭到權貴的反對，他們認為廢除長輩、立子女是違反宗法禮制的。為了國家能讓皇帝的長子成為太子，群臣的反對讓神教不堪重負，不得不大力鎮壓。太後知道後，開始質問神宗，但神宗以拖延的方式推遲了太子的任命。為了建立一個王子，皇帝和他的所有朝臣互相争鬥，那些不能被壓制的人也大為惱火。後來，皇帝采取不上朝的方式，被動地與大臣們對抗。此外，官僚體系之是以有效，是因為沒有皇帝内閣像往常一樣運作。如果事情繼續下去，皇帝不準許，這就意味着違約。無論是誰說要立太子，都會讓典籍自動失效，外界也不會知道真相。直到萬曆二十九年，也就是1601年，神宗害怕中國一旦發生變故，自己就會陷入混亂，又因為一些其他的原因，不得不任命常洛為太子，這一場曠日持久的立國之争終于結束了。
事實上，從深層次來看，上帝不能在宮廷生活的主要原因是皇權與文官制度的暴力沖突。皇權被壓制了。宗申用消極的方式與之鬥争，但有兩點仍然值得肯定。第一，宗申皇帝沒有因為大臣的辱罵而殺人；第二，他沒有上法庭，也沒有停止工作。萬曆皇帝所有的國家大事小事都由宗申處理。