明神宗在位48年，是明朝在位时间最长的皇帝。然而，在亲自主持国家事务14年后，他实际上停止了参与国家事务，并忽视了国家事务20年。作为一个皇帝，上朝治国是他的职责，但是为什么明神宗20年都不理会呢？有人说朱翊钧开始沉迷于酒色。也有人说他吸食鸦片成瘾，但更多的人认为皇帝与内阁就立太子一事发生争吵的原因是他没有离开皇宫，对政府置之不理。
十六岁时，太后的大臣们选王、刘为皇后、妾。然而，叛逆的朱翊钧一点也不喜欢这样牢固的婚姻，更不用说皇后和妾室了，所以他对这两个妻子非常冷淡。神宗20岁时，偶然和宫一个宫女生了一个的儿子。当时，在宫中皇后没有生下第一个儿子的时候，按照惯例会被列为太子，但后来神宗遇到了他心中一生最爱的红颜知己。郑原本是一个宫女，因为美丽的外表赢得了皇帝的宠爱。她很快被尊为贵妃，两人互相倾慕，一刻也不能分离。四年后，生下皇三子，皇帝对刚出生的孩子非常宠爱。他直接提拔郑贵妃地位仅次于皇后。同时，皇帝想让皇三子成为太子。“重男轻女”的思想遭到权贵的反对，他们认为废除长辈、立子女是违反宗法礼制的。为了国家能让皇帝的长子成为太子，群臣的反对让神教不堪重负，不得不大力镇压。太后知道后，开始质问神宗，但神宗以拖延的方式推迟了太子的任命。为了建立一个王子，皇帝和他的所有朝臣互相争斗，那些不能被压制的人也大为恼火。后来，皇帝采取不上朝的方式，被动地与大臣们对抗。此外，官僚体系之所以有效，是因为没有皇帝内阁像往常一样运作。如果事情继续下去，皇帝不批准，这就意味着违约。无论是谁说要立太子，都会让典籍自动失效，外界也不会知道真相。直到万历二十九年，也就是1601年，神宗害怕中国一旦发生变故，自己就会陷入混乱，又因为一些其他的原因，不得不任命常洛为太子，这一场旷日持久的立国之争终于结束了。
事实上，从深层次来看，上帝不能在宫廷生活的主要原因是皇权与文官制度的暴力冲突。皇权被压制了。宗申用消极的方式与之斗争，但有两点仍然值得肯定。第一，宗申皇帝没有因为大臣的辱骂而杀人；第二，他没有上法庭，也没有停止工作。万历皇帝所有的国家大事小事都由宗申处理。