明神宗是明朝在位时间最长的皇帝，不过他却有30年不上朝，让逐渐衰落的明朝更是雪上加霜，留下了个大烂摊子给明光宗朱常洛，而朱常洛在当太子时就不受明神宗的喜爱，登基后明光宗也有心想重振朝纲，但明光宗当皇帝却不到一个月。
泰昌元年（1620年），明光宗就因“红丸案”驾崩了，烂摊子便交给了文化程度很低的明熹宗朱由校，众人都知明熹宗任由宦官魏忠贤干预朝政，其实明熹宗对东林党也是言听计从。
后来明熹宗因为落水生病，吃了“仙药”后并去世了，年仅23岁。明熹宗没有儿子，皇位并传给了弟弟朱由检，1627年，朱由检改年号为“崇祯”。
崇祯皇帝的童年也不幸福，他的母亲身份卑微，后被明光宗下令杖杀，朱由检因此交给庶母西李抚养，后来西李生了女儿，朱由检并又被交给了另一个庶母抚养，11岁时被朱由校封为了信王。
朱由检登基为帝后，铲除阉党，平反冤案，勤于政事，只是朝党之事尚未解决，天灾却接连不断，《汉南续郡志》记载有：“崇祯元年，全陕天赤如血。五年大饥，六年大水，七年秋蝗、大饥，八年九月西乡旱，略阳水涝，民舍全没。九年旱蝗，十年秋禾全无，十一年夏飞蝗蔽天……十三年大旱……十四年旱。”
崇祯皇帝对于这些事情的发生是力不从心，据记载，崇祯皇帝白天在文化殿批阅奏章，接见群臣，晚上又在乾清宫看奏章，并且边关告急，清军屡屡来犯，崇祯皇帝遇到军情紧急时也是连续几昼夜都得不到休息。
内忧外患，朝中能用之人极少，崇祯皇帝还是苦苦支撑了17年，也并非没有能力，期间崇祯皇帝也想过与清庭议和，只是议和机密却被朝臣泄露，崇祯皇帝遭到朝中言官猛烈抨击，最终明清和谈彻底破灭。
崇祯十七年三月十八日，崇祯皇帝深知自己已是穷途末路，打起精神举办了最后一次家宴，这大概是史上最悲伤的家宴了，崇祯皇帝五味陈杂，宴会结束，崇祯皇帝并安排太子慈烺、三子定王慈炯、四子永王慈焕逃离皇宫。
周皇后与袁贵妃相继自缢而死，崇祯皇帝又持剑砍杀其他妃子，还有女儿，长平公主当时15岁，是崇祯皇帝最宠爱的女儿，他斩断女儿手臂时，哭着说：“汝何故生我家！”这句话现已成许多人的口头禅。
尽管长平公主最终活了下来，但国破家亡，长平公主的结局依然是不幸的。