劉邦（前256年 /前247年 －前195年6月1日），字季，沛縣豐邑中陽裡人（今江蘇省徐州市豐縣）。中國曆史上傑出的政治家、戰略家和軍事指揮家，漢朝開國皇帝，對漢族的發展以及中國的統一有突出貢獻。
劉邦出身農家，為人豁達大度，早年不事生産 。秦朝建立後，出任沛縣泗水亭長。後因釋放刑徒，亡匿于芒砀山中。陳勝起義後，集合三千子弟響應，攻占沛縣，自稱沛公 ，投奔名将項梁，任砀郡長，受封武安侯 。秦二世三年（前207年）率軍進駐灞上，接受秦王子嬰投降 ，廢除秦朝苛法，約法三章。鴻門宴之後，受封為漢王，統治巴蜀及漢中一帶。 他能夠知人善任，虛心納谏，充分發揮部下的才能，積極整合反對西楚霸王項羽的力量，最終擊殺項羽，于漢五年（前202年）赢得楚漢之争，統一天下。即位于定陶汜水之陽 ，後來定都長安，建立西漢。稱帝後，劉邦陸續消滅臧荼、韓王信、韓信、彭越、英布等異姓諸侯王 ，分封九個同姓諸侯王；同時建章立制，休養生息，勵精圖治。兵員歸家，豁免徭役，重農抑商 ，恢複社會經濟，安撫人民，穩定統治 。開放邊境關市，緩和漢匈關系。
漢十二年（前195年），劉邦在讨伐英布叛亂時傷重不起。在制定“白馬之盟”後駕崩于長安，谥号高皇帝，廟号太祖，葬于長陵。曆代史家對劉邦多有稱贊。毛澤東評價他是“封建皇帝裡邊最厲害的一個”。
漢朝的官方史書《漢書》叙述劉邦祖先起于陶唐氏後裔禦龍氏，後來漢朝皇族衍生出彭城劉氏，也是晉國大夫士會後代的一支，其部分族裔後來留在秦國，後居于魏國，複稱先祖劉累之氏，作“劉”氏。
《漢書·高帝紀》記載西漢皇族宗正劉向曾說過“戰國時劉氏自秦獲于魏。秦滅魏，遷大梁，都于豐。”東漢學者文穎解釋說戰國時期劉氏随秦軍征戰，被魏國所虜獲，得以再次留居魏國之地。 其後在公元前286年，秦昭王伐魏，魏國割讓舊都安邑，秦國趕走城中群眾，将其遷往大梁，同年宋國滅亡，公元前284年，魏國取得舊宋國豐地一帶，設立大宋郡，又從大梁遷徙群眾到豐地建立城邑。 劉邦的祖父于是擔任魏國的豐公，由于遷移過來的時間短，劉氏在豐邑的墳墓很少。 與豐地相鄰的沛縣歸入楚國，在公元前262年後的十幾年間，曾是春申君的食邑之一。由于劉氏淵源複雜，是以劉邦稱帝之後祭祀先祖時，設定有晉、秦、魏、楚不同地區風格的祭祀巫祝。
劉邦的祖父雖然曾是魏國豐公（豐邑邑令），但是當時天下動蕩，社會大變遷，劉家到了劉邦父輩這一代，已隻是自事農産的編戶平民。
劉邦題跋立像，取自清上官周繪，乾隆八年刻本《晚笑堂畫傳》
秦昭王五十一年（前256年） 或秦莊襄王三年（前247年），劉邦出生于沛郡豐邑中陽裡， 和盧绾同年同月同日生，兩家非常要好。 少年時和盧绾一起讀書，彼此交好。他長得額頭高高隆起，鬓角和胡須很漂亮，左邊大腿有七十二顆黑痣。寬厚仁愛，性格十分開朗，平時不拘小節。
年齡稍長後，也不喜歡下地勞動，是以常被父親訓斥， 說他不如自己的哥哥會經營，日後在統一天下之後，劉邦還拿此事和劉太公開玩笑：“您看我和二哥劉仲到底誰創下的基業大？”
大人們都認為劉邦沒有大志，不能幹活，沒有收入。 但劉邦依然我行我素。
豐邑和沛縣曾隸屬魏、楚 ，劉邦的青少年時代成長在魏楚交界地帶，受到兩國文化氛圍的熏陶，其人熟習楚歌，又仰慕魏國英雄信陵君魏無忌的德行 。後來有能力西行至魏國各地時，信陵君已故去多年，曾是信陵君門客的張耳也在招納門客，劉邦于是多次到外黃随同張耳遊曆，往來做客數月，兩人結下深厚的交情。
秦始皇二十二年（前225年），秦滅魏之後，張耳成為秦廷通緝犯，門客皆散去。劉邦回到家鄉沛縣。
秦始皇二十四年（前223年），秦國滅楚，因楚舊郡設立泗水郡，郡治沛縣。而進入壯年後的劉邦通過考核成為秦吏，做了泗水的亭長，時間長了，和沛縣的官吏們混得很熟，在當地也小有名氣。 到他起事後，帳下人才也多以魏、楚兩地豪傑為主。
劉邦的志向很大，在一次送服役的人去鹹陽的路上，碰到秦始皇大隊人馬出巡，遠遠看去，秦始皇坐在裝飾精美華麗的車上威風八面，羨慕得他脫口而出：“哎呀，大丈夫就應該像這樣啊！”
當時，單父（今山東單縣）人呂公和家鄉的人結下冤仇後到沛縣定居，因為沛令和他是好友。 在剛剛到沛時，很多人便聽說了他和縣令的關系，于是，人們便來上門拜訪，拉拉關系，套套近乎。劉邦聽說了也去湊熱鬧，當時主持接待客人的是在沛縣擔任主簿的蕭何，他宣布了一條規定：凡是賀禮錢不到一千錢的人，一律到堂下就坐。 劉邦雖然沒帶一個錢去，他卻對負責傳信的人說：“我出賀錢一萬！”呂公聽說了，趕忙親自出來迎他。一見劉邦器宇軒昂，與衆不同，就非常喜歡，請入上席就坐。
呂公這個人，喜歡給人相面，看見高祖的相貌，就非常敬重他。 蕭何說：“劉季一向滿口說大話，很少做成什麼事。” 劉邦就趁機戲弄那些賓客，幹脆就坐到上座去，一點兒也不謙讓。飲酒到盡興時，呂公向劉邦遞眼色，讓他一定留下來，劉邦喝完了酒，就留在後面。 呂公說：“我從年輕的時候就喜歡給人相面，經我給相面的人多了，沒有誰能比得上你的面相，希望你好自珍愛。我有一女願意許給你做灑掃的妻妾。” 酒宴散了，呂媪對呂公大為惱火，說：“你起初總是想讓這個女兒出人頭地，把她許配給個貴人。沛令跟你要好，想娶這個女兒你不同意，今天你為什麼随随便便地就把她許給劉季了呢？ ”呂公說：“這不是女人家所懂得的。”終于把女兒嫁給劉季了。 呂公的女兒就是呂雉。
斬蛇起義
劉邦以亭長的身份為泗水郡押送徒役去骊山，徒役們有很多在半路逃走了。 劉邦估計等到了骊山也就會都逃光了，是以走到芒砀山時，就停下來飲酒，趁着夜晚把所有的役徒都放了。劉邦說：“你們都逃命去吧，從此我也要遠遠地走了！”徒役中有十多個壯士願意跟随他一塊走。劉邦乘着酒意，夜裡抄小路通過沼澤地，讓一個在前邊先走。走在前邊的人回來報告說：“前邊有條大蛇擋在路上，還是回去吧。” 劉邦已醉，說：“大丈夫走路，有什麼可怕的！”于是趕到前面，拔劍去斬大蛇。大蛇被斬成兩截，道路打開了，繼續往前走了幾裡，醉得厲害了，就躺倒在地上。
後邊的人來到斬蛇的地方，看見有一老婦在暗夜中哭泣。有人問她為什麼哭，老婦人說：“有人殺了我兒，我在哭他。”有人問：“你的孩子為什麼被殺呢？”老婦說：“我兒是白帝之子，變化成蛇，擋在道路中間，如今被赤帝之子殺了，故哭。”衆人以為老婦人是在說謊，正要打她，老婦人卻忽然不見了。後面的人趕上了劉邦，劉邦醒了。那些人把剛才的事告訴了劉邦，劉邦心中暗暗高興，更加自負。那些追随他的人也漸漸地畏懼他了。
起兵反秦
秦二世元年（前209年），秦末農民起義爆發，陳勝、吳廣率領起義軍攻占了陳縣以後，陳勝建立了“張楚”政權，和秦朝公開對立。
這時，沛縣令也想響應起義，蕭何和曹參當時為沛縣吏，他們勸縣令将本縣流亡在外的人召集回來，一來可以增加力量，二來也可以杜絕後患。 縣令覺得有理，便讓樊哙去邀請劉邦，劉邦當時已擁數百之衆。 然而此時沛令卻又後悔了，害怕劉邦回來不好控制，弄不好還會被他所殺，等于是引狼入室。是以，他指令關閉城門，并準備捉拿蕭何和曹參。二人聞訊趕忙逃到了城外，劉邦聞此，于是将一封信射進城中，鼓動城中百姓起來殺掉出爾反爾的縣令，大家一起保衛家鄉。
百姓對平時就不太體恤他們的縣令很不滿，殺了縣令後開城門迎進劉邦， 蕭何、曹參都是文吏，擔心身家性命，深恐舉事不成，被秦朝誅滅九族，就竭力推舉劉邦來上司大家起事。大家推舉他為沛縣縣令，依楚制稱作沛公。 劉邦便順從民意，設祭壇，立赤旗，自稱赤帝子，很快義軍擴充到三千人。
此時，已經是秦二世元年（前209年）的十月，劉邦已經四十八歲或三十九歲了 。
雍齒叛豐
秦末農民戰争形勢圖
劉邦起事後，立即開始攻略周邊郡縣，先是攻打胡陵、奪下方與，與泗水郡監平大戰于豐邑，将其攻破。 這時泗水卒史周苛、周昌兄弟加入到劉邦陣營。 接着令雍齒守豐，自己率領軍隊進入薛縣，與秦軍大戰。郡守壯戰敗，逃至戚，劉邦麾下的左司馬追斬壯。
接着劉邦率軍傳回亢父、方與，以曹參鎮守方與縣。這時魏相周巿來攻方與，曹參率軍迎之。但是雍齒卻據豐降魏。 劉邦大怒，進攻豐。雍齒據城以守，劉邦軍不能攻下豐邑，恰在此時，劉邦生病，隻得還軍沛縣。
張良初從
這時，劉邦聽說東陽甯君與秦嘉在留縣（今沛縣東南）立景駒為楚假王，于是投奔景駒，欲借軍攻豐邑。在去投奔景駒的路上，遇見了也要投奔景駒的張良。兩人于是兵合一處。 張良與劉邦二人見面後，一交談，兩人大有相見恨晚之意。于是張良放棄投奔景駒的念頭，直接投奔到劉邦這邊。劉邦以張良為廄将。
再奪豐邑
這時秦朝章邯的部将司馬夷攻略楚地，屠戮相縣（今安徽淮北市），到達砀縣（今永城芒山鎮）。 于是劉邦與東陽甯君率軍向西，迎擊司馬夷，在蕭縣西與秦軍展開戰鬥，結果不利，劉邦與東陽甯君退至留縣。補充軍隊和糧草後，再次進攻秦軍，三天攻下砀縣，得到軍卒六千人。接着乘勝攻取了下邑（今安徽砀山）。
這次，劉邦認為自己軍隊差不多，從下邑出發，再次攻豐，結果仍然沒攻下。之前，原楚國貴族的後代項梁、項羽在吳中（今江蘇蘇州）起兵，實力強大。到此時，劉邦聽說項梁在薛縣，于是留下軍隊包圍豐邑，自己率領一百餘騎至薛縣見項梁。項梁為劉邦增兵五千、五大夫将十人，三攻豐邑。雍齒不敵，逃奔魏國。
與立懷王
劉邦從屬項梁一個多月後，項羽攻下襄邑也還至薛縣。當陳勝死亡的消息被證明，項梁把别将全都召回薛縣，采納範增的建議，立戰國時楚懷王的孫子熊心為楚王，仍号楚懷王，定都盱眙。
平複魏地
擁立楚懷王後，項梁率軍北上救齊趙，在亢父、東阿大破秦軍。這時齊軍因田間、田都、田角的緣故，引兵傳回齊國。隻有楚軍追擊秦軍。
在這期間劉邦軍團與秦将章邯的車騎部隊交戰，将其擊退，平複蒙邑、虞縣、爰戚縣、東缗縣、栗縣、齧桑縣、宛朐縣、單父縣等大量秦軍占領的魏國城池，史稱“定魏地”。
劉項合兵
西楚霸王項羽
項梁下令楚軍分軍，以劉邦、項羽為帥，率楚軍一部攻城陽。劉項二人率軍攻下城陽（即成陽，今山東菏澤市東），屠之。然後追擊秦軍至濮陽東，再次大破秦軍。秦軍這時得到補充，軍勢複振，守濮陽、環水。劉項二人不與之戰，繞過進攻定陶。定陶未攻下，向西攻打雍丘（今杞縣）。曹參大破秦兵，斬殺三川守李由，并俘虜秦侯一人。
之後，劉項二人回攻陳留，未下。這時章邯大破項梁于定陶縣（今山東定陶），項梁戰死。劉項二人大驚，兩人商量後決定放棄陳留，還軍東歸。劉項二人分兵，項羽軍駐彭城西、呂臣軍駐彭城東，而劉邦軍駐砀郡。
統籌砀郡
項梁之死，使諸侯震怖。而秦軍更是挾戰勝餘威常追亡逐北。章邯經過一連番勝利，認為楚國已不足慮，于是北上進攻趙國。 攻下邯鄲後遷其民于河内。而趙軍退守巨鹿，章邯率軍進圍趙王歇與趙相張耳于巨鹿。
楚懷王把都城由盱眙遷至彭城，将呂臣與項羽的軍隊合并起來自己統領。封劉邦為武安侯，升任砀郡長（郡守），統率砀郡兵馬；項羽為長安侯，任魯公。 經過一番調整之後，楚國局勢穩定下來。
劉邦此時已統籌整個砀郡舊魏地區兵力，其地位實際比項羽的縣公（縣令）要高。
西路主帥
與此同時，被困于巨鹿的趙王歇與張耳，遣使至楚向楚國求救。楚懷王答應救趙。但為了分散秦軍力量，決定派一支部隊西向直接攻秦。楚國北路軍以宋義為主将，西路軍以劉邦為主将。約定誰先入關中，誰就是關中王。
當時由于秦軍兵勢正盛，楚國上下皆不看好西征，誰都不願意領軍西征。懷王身邊的老将們認為唯獨劉邦向來寬厚，是有德行的長者，适合“扶義而西”，減少西進阻力，能更好地不動用暴力讓秦國父老歸順，于是任命劉邦為西征軍統帥。而項羽則因為叔父之死，比較激憤，積極要求随同劉邦西征。 但所有老将皆以項羽為人“僄悍滑賊”及“所過皆殘滅”不利于西征為由拒絕了項羽的要求，讓他擔任北路軍的次将北上救趙。
擊破王離
劉邦軍往西攻城略地，一路收集陳勝、項梁的散卒。 取道砀縣到達成陽縣，與杠裡的秦軍對壘相持，劉邦領楚軍出擊秦将王離，大破秦軍。接着，劉邦引兵西進，遇彭越于昌邑（今山東巨野東南）。兩人合力攻昌邑，未下，劉邦還軍至栗縣（今夏邑）。在栗縣，遇剛武侯柴武，奪其軍，劉邦軍隊增加了四千多人。 接着與魏将皇欣、魏申徒武蒲軍合攻昌邑，又沒攻下。劉邦決定舍棄昌邑不打，率軍西行。
項羽、劉邦滅秦之戰要圖
高陽酒徒
劉邦行軍至砀郡的高陽，并訪求賢士。正好劉邦軍中有一騎士家在高陽，于是回家探親。這時高陽人郦食其為其同鄉，于是就請他代為向劉邦引薦自己。他對騎士說：“我聽說武安侯傲慢而看不起人，但他有許多遠大的謀略，這才是我真正想要追随的人，隻是苦于沒人替我介紹。你見到武安侯，可以這樣對他說，‘我的家鄉有位郦先生，年紀已有六十多歲，身高八尺，人們都稱他是狂生，但是他自己說并非狂生。 ”騎士說：“武安侯并不喜歡儒生，許多人頭戴儒生的帽子來見他，他就立刻把他們的帽子摘下來，在裡邊撒尿。在和人談話的時候，動不動就破口大罵。是以您最好不要以儒生的身份去向他遊說。 ”郦食其對他說：“你隻管像我教你的這樣說。”騎士回去之後，就按郦生囑咐的話從容地告訴了劉邦。
于是通過騎士引薦，郦食其見到了劉邦。但劉邦在召見他時，正踞坐在床，令兩女子給其洗腳。郦食其大為不滿，長揖不拜，直接斥責道：“您是想幫助秦國攻打諸侯呢，還是想率領諸侯滅掉秦國？” 劉邦罵道：“你個混賬儒生！天下的人同受秦朝的苦已經很久了，是以諸侯們才陸續起兵反抗暴秦，你怎麼說幫助秦國攻打諸侯呢？” 郦生曰：“如果您下決心聚合群眾，召集義兵來推翻暴虐無道的秦王朝，那就不應該用這種倨慢不禮的态度來接見長者。” 于是劉邦起身道歉，整理好後以禮接待了郦食其。
當時，郦食其有個弟弟名叫郦商，陳勝起兵時，他亦聚數千人響應。郦食其歸漢，郦商率其部下約四千多人加入劉邦的隊伍。
大敗楊熊
郦食其勸劉邦進攻陳留縣，劉邦從其計，奪下陳留，得到大量補給。接着令郦商為将，進攻大梁縣（今河南開封），未下。繞過西進，與秦将楊熊所率秦軍大戰于白馬、曲遇，大敗秦軍。秦将楊熊敗走。劉邦軍緊追其至白馬，再次大破秦軍，楊熊逃至荥陽，秦二世派使者斬殺楊熊。
再會張良
張良
消滅楊熊所部秦軍後，劉邦率軍南下攻穎陽，屠之。而此時張良再次與劉邦相遇。 之前，張良勸項梁立韓成為韓王，并随韓王成西至韓地略地。但是一年多來，所略之地每占辄失，始終沒打開局面，是以遊兵于穎川一帶。
劉邦率軍進至此，與張良的韓軍合兵，攻軒轅（今河南登封西北）略定韓地。趙别将司馬卬欲渡河入關，劉邦率軍北上，攻平陰，破壞渡口。南下與秦軍再戰洛陽東，不利，南下陽城，收取城中軍馬。與南陽守齮戰于犨（今河南平頂山西南）東，大破南陽秦軍。 劉邦占領了南陽郡，齮退守宛城。
楚軍想繞過宛城直接西進。張良勸道：“您雖欲急入關，秦兵尚衆，距險。今不下宛，宛從後擊，強秦在前，此危道也。 ”于是劉邦在夜晚引兵還攻宛城，偃旗息鼓，天未明，就将宛城團團圍住。齮想要自殺 ，他的門客陳恢加以勸阻 ，并出使楚營，與劉邦約定舉城歸降。劉邦封齮為殷侯，封陳恢為千戶。
奪取關中
劉邦率軍繼續西行，奪取了丹水（今河南淅川）。而高武侯鰓、穰侯王陵這時也加入劉邦所率領的楚軍，攻下西陵、胡陽。并且番君吳芮的部将梅鋗也至此，與劉邦軍聯合，攻下析（今西峽縣）、郦等地。
劉邦所部楚軍進兵至武關東面，于是派魏人甯昌出使秦廷，而這時章邯也投降了項羽。秦丞相趙高弑殺秦二世，令使者回報劉邦，想要和劉邦約定平分關中。劉邦認為趙高在使詐，于是聽從張良之計，讓郦食其、陸賈勸降武關（今陝西丹鳳縣武關鎮）秦将，趁此機會襲取武關。之後，劉邦一面率軍西進，一面令郦商别将攻取秦的漢中、巴、蜀等地。
接着漢軍再在峣下擊敗秦軍，這樣劉邦所部楚軍進至秦都鹹陽附近的藍田。秦廷在組織了最後的力量與劉邦軍大戰于藍田，劉邦軍大破秦軍。 這樣秦朝失去了所有的抵抗力量。
秦二世三年（前207年）十月，秦王子嬰素車白馬，“系頸以組”，在轵道（今陝西西安城區）旁，向劉邦獻上了傳國玉玺。秦朝至此滅亡。
約法三章
劉邦進入了鹹陽後，以“關中王”自居。看着富麗堂皇的宮殿，劉邦有些留戀，準備就此住下。 樊哙勸他注意天下還沒有平定，别忘了秦的前車之鑒。劉邦根本聽不進去，直到張良親自來勸，他這才認識到了問題的嚴重性。于是，劉邦率軍退到了灞上。
劉邦到達灞上之後，便召集當地的名士，和他們約法三章：殺人者死，傷人及盜抵罪。其他秦朝的苛刻法制一律廢除，這使他得到了民心支援。
鴻門之宴
鴻門宴
這時，項羽在擊敗章邯後，也領兵直奔關中而來。範增勸他趁機除掉劉邦，項羽就下令準備，要在第二天進攻。這時的劉邦在兵力上無法和強大的項羽相抗衡，他隻有十萬軍隊，不可能戰勝項羽的四十萬精兵。最後是項羽的叔叔項伯“救”了劉邦：項伯和張良很要好，見項羽要進攻了，便連夜潛入營中找到張良，讓他趕緊走，以免被殺。 張良卻說不能丢下劉邦，就将消息透露給了劉邦。驚慌之下，劉邦趕忙向張良要計策，張良讓劉邦趕緊去見項伯，說明自己沒有野心和項羽争奪王位。
劉邦依計約到項伯，說明自己并無稱王野心，并于項伯約成兒女親家。 項伯當天夜裡就傳回了軍營，他對項羽說：“因為沛公先行進入關中，為我們掃除了入關的障礙，我們這才能順利地通過函谷關，沛公是有功勞的人，我們不應該猜疑他，應該真誠相待。 ”項羽聽了，便決定不再進攻劉邦。
第二天，劉邦來到了項羽的軍營，隻帶了樊哙、張良和一百名精銳親兵。到了項羽的大帳鴻門，當面向迎接他的項羽賠禮道歉。項羽請劉邦入内赴宴，範增在酒宴上，一再示意項羽發令，但項羽卻猶豫不決，默然不應。 範增召項莊舞劍為酒宴助興，趁機殺掉劉邦，項伯為保護劉邦，也拔劍起舞，掩護了劉邦，沒有成功。後來劉邦借故離開，回到了大營。
在鴻門宴上，劉邦表現出了極高的沉着與冷靜。能夠全身而退，除了張良、項伯、樊哙的力保之外，關鍵是劉邦的冷靜與沉着。
分封漢王
鴻門宴之後，項羽便領兵西進，項羽入鹹陽，燒阿房宮、殺秦王子嬰。 又分封各路将軍為王，劉邦被封為漢王，領地是巴、蜀和漢中共四十一縣，國都為南鄭（今陝西南鄭）。并封秦朝的降将章邯、司馬欣、董翳（音意）為雍王、塞王、翟王，領關中地，以扼制劉邦。 劉邦大怒，打算出兵攻打項羽，經過蕭何等人的勸阻，才決定隐忍入蜀。
項羽自稱西楚霸王，掌握軍隊最高統帥權。 楚懷王被尊為義帝，後來在郴縣被項羽殺害 。
項羽分封，表面上看去論功行賞，但是實際上卻是對原諸侯勢力進行重新組合，對服從自己的予以分封行賞，并沒有照顧原諸侯在本國的實力與影響。是以從一開始埋下亂源。而且他又拒絕了謀士自王關中的建議，堅決衣錦還鄉。
還定三秦
漢元年（前206年）四月，諸侯在戲下罷兵，各自回到自己的封國。劉邦隻好忍氣吞聲接受封号，于四月領兵入漢中、并燒毀棧道（用木闆架在懸崖上鋪成的道路），以示再也無意東出，以麻痹項羽。 同年五、六月份，齊國貴族後裔田榮不滿分封，趕走齊王，殺膠東王，自立為齊王。11月，劉邦乘機揮軍東出，拜韓信為大将，明修棧道，暗渡陳倉（今陝西寶雞東） ， 重返關中，很快擊敗章邯，迫降司馬欣、董翳， 并用計欺騙項羽，使其相信自己取得關中後已心滿意足，再也不會東進了。項羽放心去攻打田榮，對西邊沒有加強防範。最終則陷入齊地泥潭無法抽身。這樣給了劉邦絕佳的機會。
漢軍東出
漢二年（前205年），劉邦在基本平定三秦後，準備東出與項羽争天下。他出關到陝，慰問那裡的父老。三月，劉邦率軍從臨晉渡河，魏王豹領兵跟随。很快攻下河内，俘虜殷王司馬卬，置河内郡。南渡平陰津到洛陽，降河南王申陽。這時有新城三老董公等擋在劉邦馬前訴說義帝的死亡經過。漢王聞後，大哭一場，遂為義帝發喪，舉哀三日。然後向各諸侯王釋出項羽大逆無道的罪狀，并以此為借口号召各諸侯王率兵與自己一起讨伐項羽為義帝報仇。進而正式拉開了四年楚漢戰争的序幕。
彭城之戰
漢二年（前205年）5月，劉邦乘項羽深陷于齊國，無力抽身的機會，率領諸侯聯軍五十六萬一舉攻占西楚都彭城。 短暫的勝利使劉邦失去理智，整日與諸侯喝酒慶祝。 項羽聞之，急率輕騎兵三萬回襲彭城，聯軍無備，一時被殺十萬，溺水淹死十萬，劉邦僅率數十騎逃脫，以漢為首的反楚聯盟瓦解。
楚漢戰争
荥成對峙
韓信
漢二年（前205年）6月，劉邦率部退到荥陽，一路收集敗兵，并派韓信、灌嬰等在京索之戰中擊敗了楚追兵，得以喘息，穩住了陣腳，遂重整軍隊，依托關中基地和有利地勢與項羽長期抗争。7月，章邯終于兵敗自殺，劉邦完全解除了後顧之憂；且在逃往荥陽前便派人說服英布反楚，聯絡彭越擾楚後方； 派韓信開辟北方戰場，攻魏，破代，滅趙。同年冬，項羽發動反攻，圍困荥陽，形勢十分危急。劉邦用陳平反間計，使項羽懷疑範增，不用其謀，迫使範增怒而歸鄉。劉邦又派紀信裝扮成自己去楚軍詐降，乘機逃出荥陽。 項羽加緊圍攻荥陽，并奪取成臯。
為了減輕楚軍對荥陽的壓力，劉邦率軍經武關、宛（今南陽）、葉（今葉縣南），想引誘項羽南下。 為配合漢軍行動，此時韓信也率軍到達黃河北岸，聲援荥陽。彭越正在進攻下邳 （今江蘇邳州南）。項羽被迫率軍回救，劉邦乘機收複成臯。漢三年（前204年）7月，項羽以淩厲攻勢拔荥陽，再奪成臯。
鴻溝為界
劉邦一面命漢軍在鞏縣一帶堅守，阻擊楚軍前進，一面命韓信組建新軍擊齊，派人入楚腹地協助彭越進攻睢陽縣、外黃縣等地，再次迫使項羽回救。漢三年（前204年）11月，劉邦用計收複成臯，斬殺了項羽大将曹咎。
項羽在擊敗彭越後，尋漢軍主力決戰不成，屯兵廣武（今河南荥陽北）與劉邦形成對峙。不久，韓信在濰水之戰中殲滅齊楚聯軍，完成對楚側翼的戰略迂回，又派灌嬰率軍一部直奔彭城。項羽腹背受敵，兵疲糧盡，遂與漢訂盟，以鴻溝為界，中分天下，東歸楚，西歸漢。漢四年（前203年）10月，項羽引兵東歸。
垓下之戰
楚、漢訂盟後，劉邦本想退兵，在張良、陳平提醒下，下令全力追擊楚軍。 漢四年（前203年）11月，兩軍戰于固陵（今淮陽西北），項羽小勝。
成臯之戰
漢五年（前202年）正月，劉邦、韓信、劉賈、彭越、英布等各路漢軍約計70萬人與10萬久戰疲勞的楚軍于垓下（今安徽靈璧南）展開決戰。漢軍以韓信率軍居中，将軍孔藂為左翼、陳賀為右翼，劉邦率部跟進，将軍周勃斷後。
韓信揮軍進攻，采用誘敵深入戰術，前軍先詐敗，信引兵後退，命左、右翼軍包抄攻擊楚軍後部步軍。楚軍久戰疲勞後軍迎戰不利，漢軍将楚後軍與項羽前軍騎士分割兩半，韓信再指揮全軍反擊，楚軍大敗，陣亡四萬餘，被俘兩萬，被打散兩萬，僅剩不到兩萬傷兵随項羽退回陣中。
後楚軍退入壁壘堅守，被漢軍重重包圍。楚軍兵疲食盡。韓信命漢軍士卒夜唱楚歌，歌雲：“人心都向楚，天下已屬劉；韓信屯垓下，要斬霸王頭！”。
緻使楚軍士卒思鄉厭戰，軍心瓦解，項羽隻有率800人突圍至烏江（今安徽省和縣境），這時項羽身邊隻剩下二十八騎，一亭長願帶項羽逃至江東重振霸業，遭項羽拒絕。 項羽帶着二十八騎大戰漢軍，最後全軍覆沒，項羽不願被俘受辱，于是在烏江自刭而死。
劉邦于是還至定陶，馳入韓信軍中，收奪了其兵權。
漢五年（前202年）二月，劉邦兌現了先前的諾言，封韓信為楚王 ，彭越為梁王。韓信和彭越聯合原來的燕王臧荼、趙王張敖以及長沙王吳芮共同上書劉邦，請他即位稱帝。劉邦再三推辭，韓信他們說：“大王雖然出身貧寒，但能率領衆人掃滅暴秦，誅殺不義，安定天下，功勞超過諸王，您稱帝是衆望所歸。”劉邦順水推舟地說：“既然你們大家都這樣看，覺得有利于天下吏民，那就按你們說的辦吧。”
同年2月28日，劉邦在山東定陶汜水（今山東曹縣北）之陽舉行登基大典，定國号為漢，是為漢高帝。 劉邦即皇帝位後，王後呂雉改稱皇後，太子劉盈稱皇太子。劉邦最初定都洛陽，後根據戍卒婁敬的建議，定都鹹陽以東的長安（今陝西西安），取長治久安之意。史稱西漢。
漢七年（前200年），韓王信聯絡匈奴，劉邦親征匈奴，被匈奴大軍圍在白登，史稱“白登之圍”，後來勉強得以脫身。
西漢王朝建立初年，諸侯國占據大漢江山的多半疆土，如同先秦列國割據狀态，異姓諸侯王在封國内部軍政獨立、尾大不掉，給中央集權的統治帶來了極大的不穩定因素。
劉邦稱帝之後，有意削除異姓諸侯王。燕王臧荼這位被項羽所封的諸侯王率先被平定；其後韓王信叛逃匈奴被帶兵誅殺、趙王張敖因部下謀反而被廢為侯；梁王彭越、淮陰侯（原為楚王，後降封）韓信被廢後皆因呂後而遭至慘重下場。随後淮南王英布起兵，劉邦抱病親征，才将其平定。燕王盧绾本想親自入長安向劉邦解釋，後來卻因劉邦駕崩又畏懼呂後，不得不逃往匈奴。各大封國自此轉入劉氏子孫手中。隻有長沙王吳臣的長沙國幸免。
漢十二年（前195年），劉邦殺白馬為盟，與諸将訂下誓約：“非劉氏而王者，天下共擊之。”這就是曆史上的“白馬之盟”。
主詞條：“西漢開國功臣”
制定《九章律》的蕭何
在劉邦建國稱帝後，封賞功臣侯者的位次有大約一百四十三位，部分封侯者有并列排名的情況，實際封侯數量更多。封侯功臣們都得到了優厚的待遇，被賜予爵位和食邑，這些功臣們最後都得以善終，其爵位也能被後代所承襲。
劉邦晚年帶病征讨英布時，曾對鎮守關中的蕭何不放心，蕭何後來聽從他人建議，霸占百姓田産、自污聲名而被下獄，劉邦醒悟後将其釋放，專門自比“桀纣”向其道歉。劉邦在病重昏聩時受到他人讒言，以為樊哙謀反，擔心他助諸呂作亂，後樊哙因陳平的保護而幸免。最後蕭何、樊哙二人也得以善終。
民間因着眼于個别事迹而誇大了劉邦“誅殺功臣”的形象，實際上劉邦平定的是威脅中央統治的“王”而非“臣”，真正誅除的“功臣”僅有放任部下違法亂紀，繼而被煽動擁兵造反、自立為王的陳豨一個。其他陪伴劉邦打天下的大部分功臣宿将，如曹參、周勃、灌嬰、夏侯嬰、張良、陳平，甚至雍齒、項佗等，都得到了善待。
劉邦頭像，取自《集古像贊》
劉邦晚年寵愛戚姬及其子趙王如意，疏遠呂後，幾次想廢黜呂後所生的太子劉盈而立劉如意。但因大臣反對，隻好作罷。為了皇權的鞏固，劉邦費盡心機。本來他年齡就大，在平定英布叛亂時又中了箭傷，到了長安病情加重。呂後找來名醫，劉邦問他病情，醫生說能治，劉邦一聽口氣，就知道不會好了，氣得大罵醫生：“以布衣提三尺劍取天下，此非天命乎？命乃在天，雖扁鵲何益！ ”說完賞賜給醫生五十金打發他走了。
呂後看着彌留中的劉邦，問他死後人事的安排：“蕭相國死後，由誰來接替呢？”劉邦說曹參。呂後問曹參之後是誰，劉邦說：“王陵可以在曹參之後接任，但王陵智謀不足，可以由陳平輔佐。陳平雖然有智謀，但不能決斷大事。周勃雖然不擅言談，但為人忠厚，日後安定劉氏江山肯定是他，用他做太尉吧。”呂後又追問以後怎麼辦，劉邦有氣無力地說：“以後的事你也不會知道了。”
漢十二年四月二十五日（前195年6月1日），劉邦崩于長樂宮，享年六十二歲（一說五十三歲）。葬于長陵（在今陝西鹹陽），谥号高皇帝，廟号太祖。
漢長陵
根據司馬遷《史記》記載，劉邦死後，群臣議定的廟号是太祖，谥号是高皇帝，正式的全稱為漢太祖高皇帝，簡稱廟号應該是漢太祖，簡稱谥号是漢高帝，而不是後世習慣稱呼的漢高祖。但是司馬遷《史記》作《高祖本紀》，首稱劉邦為高祖。西漢之後的後世之君為了表示對劉邦的尊敬均尊稱呼劉邦為高祖。而班固寫的《漢書》文字相同，恐引歧義，将《史記》中的“高祖”換為“帝”。