時間來到1974年的某一天，山東牟平縣民政局的幾名從業人員來到了嵎峽河村，尋找一位名叫楊宗福的老農民，他們此行是想讓楊宗福辨認幾張照片，好從中找到其弟弟楊宗貴的線索。
一聽說是找已經失蹤好多年的弟弟，楊宗福很是激動，從業人員當時給他看了七八張軍人的舊照片，在翻到第三張時，楊宗福頓時就認出了弟弟楊宗貴，他哽咽的說道：這個就是我弟弟楊宗貴，他已經離開快3年了。
見楊宗福認出了弟弟，從業人員上前鄭重的表示：老哥，我現在要鄭重的告訴你，你弟弟楊宗貴在參軍時用了一個化名，他就是戰鬥英雄楊子榮。
“楊子榮？”楊宗福對這個名字感到有些許陌生，但又好像在哪聽過。
從業人員提醒他，就是《智取威虎山》中的那個楊子榮，這時楊宗福才反應過來，他百感交集，捏着手裡的照片，突然跪地痛哭：娘！終于有宗貴的消息了。
此時，楊宗貴的母親早已離世7年之久，這位英雄的母親，至死都不知道兒子在哪裡，當地一度流傳楊宗貴當了土匪，他們也被誤認為是匪屬，在村裡好幾年都擡不起頭來。
那楊宗貴是怎麼成為楊子榮的呢？他一個山東人為何說着一口道地的東北話，為何犧牲27年以後，家人才知道了他的消息？别急，筆者一個個給大家揭曉答案。
楊宗貴是1917年生人，其父親是一個祖傳的泥瓦匠，母親則是一個典型的農家婦女，在那個年代，土地大多掌握在地主手裡，楊家沒有土地，隻能給地主打長工，在楊宗貴4歲時，村裡陸陸續續有人開始闖關東，後來他們家也不例外，一家子人都遷徙到了遼甯安東省。
到了東北，楊宗貴的父親發現關外的生活并沒有想象中的那麼美好，甚至還比不上老家山東，楊父還能勉強依靠泥瓦匠的手藝掙點錢，這楊母卻隻能到處撿破爛補貼一點家用。
一家五口人日子過得很艱難，在東北呆了一段時間後，楊父與妻子商量後決定，自己帶着大女兒繼續在安東生活，而楊母則帶着楊宗福和楊宗貴兩兄弟回老家。
在老家，楊母一個人每天要做好幾份工，靠着省吃儉用，含辛茹苦的把兩個娃拉扯長大，可平靜的日子沒過幾年，膠東就爆發了軍閥混戰，底層的老百姓苦不堪言，楊母無奈下，又帶着楊宗貴去投奔了丈夫。
就這樣，12歲的楊宗貴再次來到了遼甯安東，起初父親還讓他讀了兩年私塾，直到家裡入不敷出後，楊父才讓兒子去了面粉廠打工。
可随着九一八事變的爆發，日本人占領了東三省，在局勢無比動蕩之下，楊宗貴直接被工廠給裁員了，失去了工作後，楊宗貴隻能到處打零工，他在碼頭給人扛過大包，當過船工，甚至還能有錢人當過護院，總之什麼能掙到錢，他就幹什麼活。
1938年，楊宗貴成了一名礦工，雖然收入比以前高了一點，但這個工作很危險，除此以外，他還經常要忍受日本監工和漢奸走狗的打罵。
在這種屈辱的環境下工作，讓楊宗貴恨透了日本人，有一次見工友被日本監工毆打，他一時間沒有忍耐住，直接與日本人發生了沖突。
在工友們的掩護下，他逃離了礦區，最終在1943年回到了山東老家。
在東北社會底層摸爬滾打十多年，讓楊宗貴早就學會了一口道地的東北方言，連土匪的各種黑話，他都精通不少，俨然成了一個百事通。
此時，楊宗貴26歲，已經到了娶妻的年紀，母親專門托人給他介紹了一門親事，這女孩是鄰村的姑娘，二人成親後，楊宗貴租借了地主的土地，在家務農了一段時間。
因為之前在東北屢屢受日本人的欺辱，回到老家的楊宗貴依然能見到日寇的種種暴行，讓他對日本人是恨得牙癢癢，于是但凡有抗日活動，他都表現得很積極，為此他加入了民團組織，給中國軍隊運糧。
1945年，楊宗貴以後勤運糧人員的身份，加入到了八路軍收複牟平的戰鬥中。
接觸到八路軍以後，他認為這支軍隊與國民黨軍隊完全不一樣，這是一支真正擁護老百姓的隊伍，抗戰勝利以後，一聽說八路軍要擴編，楊宗貴立馬報名參了軍。
報名的時候，楊宗貴留了一個心眼，他怕連累家人，是以沒用真名，隻是在報名表上寫下了楊子榮這個化名。
進入部隊後，楊子榮被編入了膠東海軍支隊，成了一名炊事員，1945年10月，楊子榮随支隊開赴牡丹江地區剿匪，部隊改編後，他被編入軍分區麾下的一個排。
在參與剿匪作戰中，部隊上司細心的發現，這個其貌不揚的夥夫，竟然是個東北通，這東北的各種黑話和地方方言，他都信手捏來，而且楊子榮還頗具指揮才能，就這樣，他被上級調到了偵查小分隊，成了一名前線作戰人員。
在解放海林鎮時，楊子榮僅僅帶着30餘人化妝成土匪的模樣，靠着黑話和編造的身份混進了地主武裝的陣營，依靠聰明才智直接說服了對方領頭人繳械投降。
這一次行動的成功，讓他在部隊中名聲大噪，緊接着在追擊李開江部的戰鬥中，楊子榮又以三寸不爛之舌勸說了400名敵人放下武器投降，兩次立功，讓他獲得了戰鬥模範的稱号。
當然了，楊子榮最被人熟知的，還是智取威虎山，當時經過一年多的剿匪戰鬥牡丹江地區的匪患已經清除的差不多了，唯獨以座山雕為首的匪衆，還不知所蹤。
這座山雕是大土匪張樂山的匪号，他15歲就當了土匪，是個心狠手辣的硬茬，而且為人十分狡猾，在幾十年的土匪生涯中，他經曆過清兵圍剿、張作霖的奉軍圍攻，甚至日僞軍都沒能把他消滅，每次圍剿過後，他總能卷土重來。
張樂山這麼多年屹立不倒，靠的是他的狡猾和機警，而且他的人馬向來行蹤詭秘，幾乎都分散在浩浩蕩蕩的山林之中，無處可尋。
在老蔣被趕到台灣後，座山雕接受了國民黨的任命，搖身一變成了當地的保安旅長，而牡丹軍分區同時接到了指令，必須消滅這股隐藏在深山中的土匪勢力。
最終深入林海雪原，尋找座山雕的任務，落到了偵查排長楊子榮的肩上，他僅帶着五名戰士就摸進了山裡，偵察敵情。
1947年2月，在探知了座山雕的行蹤後，楊子榮靠着一口流利的黑話，打入了敵人内部，與外面的大部隊裡應外合，活捉了座山雕，是以次大功，楊子榮獲了三等功，被東北軍區授予了特級偵查英雄的稱号。
可沒想到，在17天後，一個噩耗随之傳來，楊子榮與偵察排在追擊一股潰散的土匪時，槍因天氣太過寒冷，被凍住無法打響，沖在最前面的楊子榮面對敵人的子彈，完全沒有躲避的空間，被擊中胸口壯烈犧牲，年僅30歲。
楊子榮犧牲後，團部為他舉行了隆重的追悼會，而他所在的偵察排，也被命名為楊子榮排。
在楊子榮參軍的這段時期，因為戰事頻繁，他沒有時間給家裡寫信，村裡人都知道楊宗貴是跟着八路軍走的，是以當地對他家還頗有照顧。
不過事情到了1947年卻迎來了轉變，據一位闖關東回來的人描述，他在牡丹江遇見過楊宗貴，當時楊宗貴穿着個黑皮襖，腰間還别着槍，好像是當了土匪。
這個消息立即在村裡傳了開來，引起了不小的震動，村幹部大為緊張，還把楊宗貴的母親和妻子叫去了村公所盤問，但楊宗貴離家後音信全無，家裡人也無法證明他脫離了部隊當了土匪。
面對村裡人的指指點點，楊母是一萬個不相信，兒子會做出這種事情，她知道兒子當兵是想為窮人打翻身仗的，怎麼可能會當土匪呢？
盡管楊母再三強調兒子的為人，但鄉裡還是取走了楊家門口挂着的軍屬光榮牌，還取消了楊家的軍屬補貼，一家人在村裡直接擡不起頭，時常會被人戳脊梁骨。
楊家人曾找到部隊打聽楊宗貴的情況，奈何當時解放戰争正處于關鍵時期，當地的部隊也無法核實東北的具體情況，隻能告訴楊家人，讓他們回家等消息。
新中國成立以後，楊家還不知曉楊宗貴的下落，這也更加證明了楊宗貴當土匪的嫌疑，如果犧牲了，部隊肯定會通知家裡的，如果他還在部隊，怎麼也得寫封信回家啊。
但楊宗貴宛如人間蒸發了一般，而楊家土匪親屬的身份基本也被坐實了，此時楊宗貴的女兒因病夭折，他的妻子在不堪重壓下，也一病不起，最終于1952年病逝，這個苦命的女子，至死也不相信，丈夫去當了土匪。
兒子生死未蔔，孫女和兒媳又接連離世，讓楊母遭受了巨大的精神打擊，她很想一走了之，但想到兒子還沒有下落，她始終放心不下，她多次囑咐大兒子去縣裡反映情況，幾年時間中，他們跑了上百次縣政府，最終縣政府在了解了詳細情況後，認為僅憑一個村民的幾句話，就将一名革命戰士判定為土匪，實屬證據不足，而且東北部隊中，并無軍人叛變的消息。
縣裡将楊宗貴斷定為失蹤軍人，楊母也收到了一張失蹤軍人的通知書，次年她又收到了犧牲軍人家屬的光榮證，這個堅強的母親用了整整十年，才徹底洗掉了兒子“土匪”的惡名。
1957年，根據楊子榮事迹改編的小說《林海雪原》在全國引起了巨大反響，從此，全國人民都知道了有一個英雄，他叫楊子榮。
楊家人雖然看過這個樣闆戲，但從沒有把楊宗貴和戰鬥英雄聯想在一起，1966年，帶着對兒子無盡的思念，楊母最終還是離開了人世。
随着楊子榮的英雄形象不斷深入人心，當地政府也希望多挖掘一些英雄的生平素材，但查閱檔案後發現楊子榮的資訊十分簡單，連籍貫都不清楚。
1969年，中央下達了尋找楊子榮身世的訓示，還成立了專門的調查組，根據楊子榮戰友的描述，他應該是膠東地區的人。
調查組來到膠東，翻閱了3000多位失蹤軍人的檔案，還在報紙和廣播中釋出了尋人啟事，可一直沒有線索。
調查組撤走以後，這件事的調查還沒有結束，随着一名山東牟平縣民政局的從業人員在查詢該縣烈士撫恤登記時，發現楊宗貴與楊子榮的照片有極高的相似度。
他将情況反映給了上級，于是有關部門聯系到了楊子榮早年參加過的膠東海軍支隊，根據老兵提供的重要線索，這才确認了楊子榮就是楊宗貴。
事情回到開頭，在确認了弟弟的消息後，楊宗福跑到了母親和弟媳的墳前，高聲痛哭，他将積壓在心中多年的悲痛說了出來：娘，弟媳啊！有宗貴的消息了，他不是土匪，是大英雄啊！
楊子榮的妻子和女兒早早便去世了，為了楊子榮有後，楊母便把侄子楊克武過繼給了兒子，後來楊克武也當了兵，他退伍後選擇了回家種地，而他的兒子又被他送去部隊，三代人都從軍，在他們村裡也是獨一份。
多年以來，楊克武一直住在楊子榮參軍前住的老房子裡，曾經有商人上門想把房子租下來，翻修一下作為一處紅色旅遊景點，靠旅遊來賺取收入，70多歲的楊克武拒絕了這個提議，他想把楊子榮的精神傳承下去，不想拿先輩的名号賺錢。
2019年，楊克武參加了一檔關于宣傳楊子榮事迹的節目，節目組邀請了楊子榮偵察連的全體官兵與現場連線，随着官兵們氣勢如虹地喊出口号并敬禮，楊克武也站起了身，回敬了一個軍禮，這一幕感動了在場的所有人。
如今，楊子榮這個名字已經被後人所銘記，而他的精神也将一代代被傳承下去。