衛宣王未繼承王位之前就跟父親衛莊公的小妾夷姜生了一個兒子，取名叫急子。為掩人耳目，衛宣王将急子送到鄉下寄養，一直到衛莊公死後，衛宣王繼承了王位，他才将急子領回宮裡，還常而皇之将夷姜留在身邊。
也許是偷吃的東西才香，夷姜受寵，另外急子為人仁義好友，很有賢名。衛宣王十分滿意，把他立為世子，當作自已百年之後的接班人。急子長到十六歲，衛宣公聽說齊僖公有兩個女兒容貌美豔，能與強大的齊國聯姻，真是一舉多得的好事。于是派使者帶着重金往齊國去替兒子求婚。齊僖公這兩個女兒，大的稱宣姜，小的稱文姜，都是淫蕩成性之流。尤其是文姜嫁給魯候還與自已的哥哥私通。
當時齊王許婚給衛王的是大女兒，史稱衛宣姜。這衛宣公本是為兒子求婚的，結果等使者回來以後，在他面前大贊宣姜比花，花解語，比玉，玉生香。衛宣公一顆淫心禁不住又浪蕩起來。便有心想占為已有，但實在難以啟齒。于是他先打發急子另去宋國求聘。等支開了急子，衛宣公一邊另築新台，建造宮室，同時又派人去齊國迎娶宣姜，接到新台自已做超了新郎。
急子從宋國回來，他讓急子以庶子的名義向衛宣姜行跪拜之禮。急子這個人善良忠厚，無半點怨恨之情，毫不怪罪父親。這個衛宣公得到宣姜之後，把先前對夷姜的一片癡情全部傾注在宣姜身上，把舊情人冷落到一邊。三年不到與宣姜又生下二個兒子，大兒子名壽，小兒子名朔。子憑母貴，衛宣公把當年憐惜急子的心血又轉移到這兩個兒子身上，又想着怎樣将江山傳給這兩個兒子。但畢竟急子在先，不免就有些嫌棄急子多了。隻是急子待人溫恭有禮，處事為人并無一處失德，一時半會，衛宣公也想不出其他辦法出來。
兩子慢慢長大。公子壽與公子朔雖是一母同胞的親兄弟，但兩人性情卻迵然不同。公子壽天性善良，宅心仁厚，公子朔人小鬼大，狡詐陰險。公子壽平常素日與急子性情相近，交往密切，友情極深，反倒與親兄弟公子朔疏遠，不喜與其交往。
公子朔常為此羞怒，心生惡念，欲除之而後快。時常在母親宣姜面前說：“父王眼下，雖然厚待我母子，但有急子在前，他為兄，我等為弟，他日傳位，按長幼之序，輪到急子為君，夷姜為國母，那時候恐怕我母子無安身之地”
宣姜原本是急子所聘，現在卻又伴随宣公，相見時也覺得急子有點礙眼。便夥同小兒公子朔在宣公面前盡說急子的壞話。她編造謊言對衛宣公說：“急子平素見着我，總用話侮辱我，說我本是他妻子，現在如同借貸一樣，等父親死後，少不得連我與江山一同還他。”
衛宣公聽了心下怒意陡生，傳公子壽來見，詢問細情，公子壽答：“并無此事”。衛宣公半信半疑，怒意未消，親到夷姜住處，斥責她教子無德，枉為人母。夷姜冤氣填胸，無處伸訴，用三尺白绫懸梁自盡。
母親去世後，急子時常思念母親，但又怕父親責怪，暗地啼哭。公子朔又私報宣姜說，“急子因母親死于非命，口出怨言，日後定要将我母子償命”宣姜聽後有些懼怕，便日夜在宣公面前哭啼訴說急子百般不是，定要宣公殺急子，以絕後患。宣公本不信，但由不得她母子兩人，日夜撺掇，也萌生了殺急子之心，隻是殺之無名，必須借他人之手，好掩人耳目。
恰好齊候約衛國一起出兵征伐紀國。他使命急子去齊國約定出師的日期，并授以白旗。衛宣公思忖正好借此機會除掉急子，他就秘召公子朔進宮商談。這次去齊國的必經之路有一個地名莘野的碼頭。如果急子在此棄舟換車，在此埋伏刀手行刺，急子必不防備。兩人商議妥當後，公子朔又回頭告知母親，宣姜聽了心裡也十分歡喜。
公子壽見父親與弟弟兩人議事詭秘，心下生疑，也入宮來見宣姜，打探消息。見是自已的大兒子，宣姜沒有隐瞞，和盤托出，并囑咐他：“這是你父親為我母子除掉後患，千萬不要洩漏他人”
公子壽探得消息，心下大急，私下找到急子，告訴他父親殺他的計劃，說道：“此次出使齊國，莘野必經之路，兇多吉少，難逃生天，不如出逃他國，另圖長遠”
急子歎息道：“為人子者，以從命為孝，棄父之命，視為逆子，這世間哪有無父之國，如能出逃又能到哪裡？”說完慨然整裝備行。
公子壽哭勸不住，暗道：吾兄真仁人也，此去必死于盜賊之手，如若兄死，父親将傳位于我，世人皆以為我殺兄，那時我如何自證清白？子不可以無父，弟不可以無兄，吾當先行一步，代他一死，而兄能獲救，父親聽到我死，醒悟過來，也算是落得父慈子孝萬古留名。
主意一定，公子壽備好酒肴去船上與急子餞别。公子壽倒滿一杯白酒，欲敬哥哥，尚還未開口，心如刀割，淚如雨下，淚水盡滴入杯中，公子壽見酒已污，欲倒掉，卻被急子搶去，一口而盡說道：“兄弟情誼盡在酒中，正想飲吾弟之情也”。公子壽擦拭眼淚說，“今天這酒，乃是你我兄弟永訣之酒，哥哥若鑒兄弟情深，請多飲幾杯。”兩人淚眼相望，彼此相敬。公子壽有心，喝不盡量，急子明知此去必死，又感弟弟情深，一口一杯，敝懷飲個痛快。不知不覺醉倒在席上睡去。
公子壽見哥哥睡倒，便與他互換衣裳，拿了白旗，催促下人開船。留下一封書信交給照看得下人，吩咐他待哥哥醒後呈交給他，然後指令升帆啟行。
公子壽船到莘野，剛棄舟上岸，早已埋伏在此的死士見河中白旗飄揚，認定是急子到了。一聲呼哨，蜂蛹而上，持刀來砍。一班下人見賊勢兇猛，鳥獸一般自顧自地散了。可憐壽子被賊黨砍掉首級，盛于木匣，一齊下船往回駛去複命。
急子原隻是心中不快，酒量又淺，很快醒來。下人将公子壽的書簡呈上。見上書八個字：弟已代行，兄宜速避！急子垂淚，弟代我罹難，應當速往。就急忙催促下人快開船。
急子心中急念弟弟，站立船前，目不交睫。當夜月明如水，河上船隻往來，看得分明。正見前方公子壽之船，心中大喜，道：“天幸我弟還在”。從人見到說：“這是來船，不是去船”。急子讓船靠攏上前，果然不見公子壽。急子急中生智大聲詐問道：“主公所命，事了嗎？”一班賊黨并不認識急子，見急子說出這等秘事，以為公子朔派他來接應的，答道：事已了！并遞木匣來驗。急子一見公子壽的首級，仰天大哭道：“天乎冤哉”賊人不解問他，王命殺子，何故稱冤？急子大叫道：“此吾弟公子壽，我乃真急子，得罪于父，父命殺我，快斷我頭，歸獻父王"衆賊一聽，都慌亂起來。先前月光不明，聽急子一說，其中有一二人見過急子的，月光之下細認之後大叫道：“真急子”，衆賊慌忙将急子縛住，又将急子斬首，一齊回去複命。
公子朔一見，暗中高興，正是一箭雙雕，一帶除去心中隐患。宣姜心痛長子，但拔去了急子這顆眼中之釘，也是憂喜參半。衛宣公聽到兩人同時被害，吓得面如土色半天無語，他雖然嫌惡急子，但對壽子還是憐愛十分，痛定生悲，淚如雨下，連聲歎息：“齊姜誤我，齊姜誤我”。受此驚吓，生成一病，不到一月，也追随兩位公子而去。隻是可惜衛國江山盡落于公子朔之手。
公子朔得王位不到半年，在他外出征戰之際，又被公子壽，急子一班舊黨，假以傳言：衛候伐鄭，兵敗身死。并宣揚他陷害二兄，又緻父親激忿而死。并屯兵于路上，攔截公子朔回國，國内另立新君。公子朔聽到消息，隻好流浪齊國。宣姜因是齊王之女，不敢得罪，又逼她嫁給衛宣公的另一個喪偶的兒子。