在《周恩來傳》中有這樣一段記錄，裡面寫道：“周恩來到香港時，病勢仍很嚴重。他患的是惡性瘧疾，持續發高燒，處于半昏迷狀态，他被送到九龍麻油地廣東道的一處住所養病，對外說是姓李的商人。廣東省委派一個同志來照顧他，這個同志曾經受過護士的訓練，并請了醫生來診治。”
1927年南昌起義失敗後，周恩來在率軍南下的過程中，由于過度勞累，患上了惡性瘧疾。在香港養病的這段日子裡，周恩來身邊這位受過訓練的護士、在外以“李夫人”自稱的女性，就是範桂霞，她照顧周恩來直到他痊愈離開香港。
圖｜範桂霞
1905年3月，範桂霞出生于佛岡縣樓下村，父親是一名醫生，常年在廣州行醫，從小範桂霞便跟着父母居住在廣州。在中山大學附中上學時，參加了一個組織—佛岡留省同學會，也是在這個組織裡，她接觸到了進步思想。
1924年，國共第一次合作，廣州随之也成為共産黨的活動中心，同時受到當時進步思想的影響，範桂霞積極參加革命組織，她加入了共産黨上司的廣東新學生社和廣東婦女解放協會，以紡織女工的身份，積極參加勞工運動。1926年範桂霞加入了中國共産黨。
當時，廣東婦女解放協會由鄧穎超直接上司，範桂霞和鄧穎超也是在這個時期相識。在婦女解放協會，範桂霞積極參加各種舉辦的活動，包括掃盲班，這對有着學生和女工身份的範桂霞來說，再合适不過了。
1927年，蔣介石發動“四一二”反革命政變，三天後，廣州“四一五”清黨大屠殺也随之而來。由于叛徒出現，範桂霞成為了國民黨重點抓捕對象。一天晚上，範桂霞突然聽到外面軍警的叫喊聲和敲門聲，機警的她，藏進了鄰居家的煙囪裡。軍警找不到範桂霞，于是把目标轉向範桂霞的父母和妹妹，逼他們說出範桂霞的下落。但是父母和妹妹甯死不屈，不肯說出範桂霞的下落，随後軍警轉移目标，抓走了剛入團的妹妹範桂箋。
圖｜1924年，蔣介石發動“四一二”政變
當範桂霞回到家中時，父親倒在地上奄奄一息，她想救自己的父親，但是父親卻攔住她，說：“快跑，軍警還會來家裡抓你。”沒說幾句話父親便去世了。來不及料理父親的後事，和母親匆匆告别之後，範桂霞隻能先行逃離這裡，後來在女工的幫助下，範桂霞逃到了澳門。
圖｜電影《建軍大業》中周冬雨飾演範桂霞
随後，她又到香港找組織，在那裡，她擔任廣東省委秘書處的秘書。此時的她，非常痛恨國民黨的背叛，她要和國民黨作鬥争，為父親和犧牲的同志報仇。在這個崗位上，範桂霞接待了許多重要的人物，也完成了很多組織上交給她的任務，包括與周恩來假扮夫妻。
有一天，沈寶同對範桂霞說：“中央的一位首長馬上要來香港看病，經過研究決定，由你來擔任這項護理工作，對外你是首長的“妻子”—李少奶奶。”那時候，範桂霞才22歲，還沒有結婚，雖然是和别人假扮夫妻，但内心還有一點害羞。不過這是組織上交給她的任務，範桂霞沒有任何猶豫，接下了這個任務。
圖｜沈寶同
随後，她跟着從業人員來到事先租好的房子，在這裡等待“丈夫”的到來。此時的範桂霞還不知道自己的“丈夫”是誰，但根據自己多年工作的經驗，她覺得一定是位大首長，想到這裡心裡不免有些緊張。為了保證自己能很好地完成這個任務，範桂霞也将自己打扮成家庭婦女的形象，提前适應自己的身份。
一天，傍晚時分，門外響起了汽車的喇叭聲，範桂霞打開門，看見從車上下來的是地委書記楊石魂，後背還背着一個人。身上穿着長袍馬褂，戴着絨氈帽，還有一副黑眼鏡，但是這個人臉色蠟黃，面容消瘦，此時的他發着高燒而且昏迷不醒。楊石魂把後背的病人放好之後，跟着楊石魂一起來的醫生叮囑範桂霞每小時都要測一下病人的體溫，觀察病人的體溫變化，并且要做好記錄。從小在父親的耳濡目染之下，範桂霞也懂得一些基本的護理知識，是以這些事情對她來講還是比較容易的。當她走到窗前時才發現，這不是周恩來嗎？
圖｜楊石魂
在接下來的三天時間裡，範桂霞牢記醫生叮囑，絲毫不敢怠慢，隔一小時就查一下周恩來的體溫變化，并詳細記錄自己的感受：燙、熱還是正常。有的時候也會用勺子給周恩來喂點溫開水，在那幾天裡，範桂霞為了準确記錄周恩來的身體狀況，顧不上吃飯和睡覺，終于，在她的細心照顧下，周恩來醒了過來。
周恩來剛醒來時，非常警覺，他問道：“這是什麼地方？”範桂霞回答道說這裡是香港的油麻地。
“你叫什麼名字？是誰派你來的？”周恩來繼續問道。
“我叫範桂霞，楊石魂也在這兒，我們是被沈寶同派來照顧您的。”
“沈寶同我知道。”周恩來知道自己現在很安全，便放心了。這時，在隔壁的楊石魂聽到聲音也跑了過來，握住周恩來的手，激動地說：“大哥，你終于醒了！”周恩來知道範桂霞和楊石魂這幾天為了照顧自己肯定沒有休息好，便對他倆說：“我已經醒了，你們快去休息吧。”
見到周恩來醒來，範桂霞非常高興，之前的疲勞感也随之消失，她趕緊到廚房，給周恩來炖雞湯補身體。當周恩來看到碗裡的雞肉時，皺了皺眉頭說：
“我們黨因為反動派發動的大屠殺已經遭受了巨大的損失，組織已經很困難了。特别是我=經費，我卻在這裡喝雞湯，這讓我怎麼吃得下。”
範桂霞聽完後，義正辭嚴地安慰道：
“現在你是重病号，盡快恢複健康，這是黨組織的決定，是以你要多補充營養。革命的許多大事還等着你去做，黨現在非常需要你，我們也非常需要你。我是被黨組織派來照顧你的，在你身體沒有好之前，你就得聽我的安排。”
周恩來聽完範桂霞說的話，想到自己的身份以及肩上所擔負的責任，就說“好，這次我聽你的，可下次不能再這樣做了，每一分錢我們都是要節約的。”在範桂霞的照顧下，周恩來的身體漸漸恢複健康。
但是，在後來周恩來要去參加會議的時候，範桂霞考慮到周恩來的身體比較虛弱，不顧周恩來的之前的話，又給周恩來炖了一次雞湯，在範桂霞“強硬”的态度之下，周恩來“被迫”妥協，但是他要求把雞湯分成三份，讓楊石魂和範桂霞一起喝，并說這段時間他們照顧自己也非常辛苦，這件事情也讓楊石魂和範桂霞深受感動。
圖｜周恩來
在範桂霞照顧周恩來的這段日子裡，除了日常的聊天、看檔案，周恩來還會教範桂霞抽煙、跳舞、喝酒和打麻将這些富太太們經常參加的活動。在學習的同時，周恩來也會和範桂霞強調說：“我們是共産黨員，這些壞習慣是決不能有的，我們這樣做，不是為了消遣，而是為了在面對突發情況時，能夠從容應對。地下鬥争是很複雜的，我們應該什麼都知道一點，遇到危險，我們才能夠迅速地作出反應。”
在周恩來養病半個多月後，中共廣東省委召開研究廣州起義的會議，會議地點距離周恩來居住的地方不僅遠，而且路也不太好走，範桂霞和楊石魂考慮到周恩來的身體，想着雇一輛車，但是周恩來知道後，堅決要步行前去，為了不讓外人懷疑周恩來“富商”的身份，周恩來和範桂霞進行了一番喬裝打扮，範桂霞陪同周恩來一起去參加會議。
圖｜電影《建軍大業》中周恩來（朱亞文飾）與範桂霞（周冬雨飾）
周恩來出席這次會議，也是範桂霞第一次以“李太太”的身份與“李先生”外出。一路上，範桂霞都攙扶着周恩來，由于周恩來身體還比較虛弱，是以步行起來十分吃力。遇到難走的路段時，周恩來走完之後更是支撐不住自己的身體。當範桂霞看到周恩來頭上全是汗時，就和周恩來說：“先生，我們還是叫一輛車吧。”
周恩來搖搖頭說：“不要緊，我還能堅持。”
直到周恩來氣喘籲籲幾乎走不動了，周恩來才說：“我們歇會兒再走吧。”一連幾天，周恩來和範桂霞都是這樣走着去參加會議。
大約一個月之後，周恩來的身體已經基本恢複健康，此時，他也接到了組織上的通知，要求他去上海參加黨中央的擴大會議。臨别時，周恩來對範桂霞和楊石魂說：“這些天很感謝你們的照顧，你們辛苦了，你們一定要堅持鬥争，勝利一定會到來。”
在《在周總理身邊的回憶》中，範桂霞談到了她對周恩來的印象：
“在周恩來同志養病的期間，是我的一生中受到最好的教育的時間。我一直把周恩來同志當作自己最親密的兄長，最博學的老師，最忠誠的同志。”
回到上海後，周恩來和鄧穎超說：“在汕頭時，我患上了惡性瘧疾。幸虧有楊石魂和範桂霞在我身邊照顧我一個多月，我才能康複。”還問鄧穎超知不知道範桂霞，鄧穎超說：“小範啊，我當然記得，她當年在廣東區委婦委工作過，當時她還經常找我呢，希望将來有機會能見到她，好好感謝一下她。”
香港一别，沒想到範桂霞與周恩來再見的時候已經是26年之後了。1953年8月，範桂霞去北京看望兒子，周恩來知道後，約範桂霞到自己家中做客，8月22日下午，範桂霞來到了中南海西花廳，見面後，周恩來與範桂霞親切交談，周恩來說：“日子過得可真快呀，想不到當初的那個小女娃，現在已經是祖母了。”周恩來還特意問範桂霞自己的丈夫是不是當時和她失去聯系的那個人。
圖｜周恩來與鄧穎超
原來，周恩來當年在香港養病時，在和範桂霞交流的時候，他知道範桂霞當時有個男朋友叫潘耀芳，是黃埔軍校的學生，也是一名共産黨員，參加過很多革命活動。但是，“四一五”革命政變之後，範桂霞就和自己的戀人失去了聯系。當時，周恩來安慰她說：“隻要他心裡有你，還愛着你，他就一定會回來找你；但是如果他不來找你了，那個時候你也就不必再愛他了。”
圖｜範桂霞（前排左一）與潘耀芳（前排右一）
結果周恩來一語中的，1928年，潘耀芳終于回到了廣州，輾轉來到香港，廣東省委，範桂霞終于和思念已久的男朋友見面了。26年之後當周恩來再次問起時，範桂霞笑着點點頭，周恩來開心地說：“當時在香港我就對你說過，他一定會回來的。”
圖｜潘耀芳、範桂霞故居
範桂霞和潘耀芳結婚之後，一起從事地下工作，後來由于白色恐怖，他們與組織去了聯系，直到1931年，範桂霞找遍了自己能找的人，但是都沒有結果。于是，她回到潘耀芳的老家教書，一直到現在，從那以後，他們也與組織徹底脫離關系。
圖｜1994年3月6日，範桂霞在廣州病逝，享年89歲。
這次會面從下午五點一直持續到晚上八點，周恩來留範桂霞吃晚餐，晚餐做得很簡單，其中就有北京的特色菜烤鴨。吃飯的時候，周恩來一直為範桂霞夾菜，讓範桂霞多吃點，特别是烤鴨，周恩來鼓勵範桂霞說：“要熱愛中國的教育事業，教育下一代是一件很重要的工作，因為國家的希望在青年人身上。”
臨别的時候，周恩來給範桂霞買了回去的火車票，又将範桂霞送至火車站，歡迎她再到自己家中做客。後來範桂霞還回憶說，說最令她驚訝的是鄧大姐，還和她用當年在廣州工作時學會的方言交談。
圖｜鄧穎超（左）與範桂霞（右）
1976年1月8日，周恩來逝世，偉人隕落，山河同悲。全國各地都在用不同的方式悼念周恩來，範桂霞在社群舉行的追悼會上，想到了自己過去與周恩來相處的日子，想到他對自己的教導以及幫助，悲痛萬分，甚至在追悼會上哭暈過去。
當時社群的從業人員把範桂霞送回家，叮囑範桂霞要好好休息，但是，範桂霞哪裡能休息得下呢，那是周恩來，是她曾經的戰友啊，範桂霞繼續帶着全家人在家裡為周恩來默哀。随後，她還讓女婿到郵局給鄧穎超發一封吊唁詩，以表達自己的關懷。
周恩來去世後，範桂霞和鄧穎超還一直保持着聯系，1982年8月22日，77歲的範桂霞再次來到北京看望鄧穎超，鄧穎超在中南海接見了範桂霞。準備了許多特産讓範桂霞帶回去，還專門準備了一個手提袋。後來，範桂霞将鄧穎超送她的手提袋帶在身邊，寄托對周恩來夫婦的無限思念。
圖｜1982年8月22日，鄧穎超（左）與範桂霞在北京中南海合影
1994年3月，範桂霞病逝，享年89歲，被安葬在廣州銀河革命公墓。範桂霞和周恩來夫婦的友誼，持續了整整67年，這段在戰火中建立起來的革命情誼，并沒有随着時間的流逝而慢慢減弱，他們之間的情誼是任何事情都無法破壞的。範桂霞的一生，雖然不像很多革命家一樣轟轟烈烈，但她用自己的力量，默默無聞地為革命奉獻自己，即使後來與組織失去聯系，但她轉而投身到了教育事業，繼續在教育事業上貢獻自己的一份力。