魏明帝曹叡死後，養子齊王曹芳繼位為帝，曹爽和司馬懿共同輔政，後來，司馬懿發動高平陵政變，殺掉了曹爽，控制了朝政，司馬懿死後，其長子司馬師接棒，繼續控制朝政。
因不滿司馬師專權，嘉平六年（254年）二月，中書令李豐和張皇後的父親光祿大夫張緝等人，秘密商議，準備廢掉司馬師，改立夏侯玄為大将軍。
不幸的是，很快事情敗露，李豐和張緝被司馬師滅族。因曹芳參與了李豐等人的密謀，司馬師決定廢掉曹芳。
嘉平六年（254年）九月，司馬師上奏郭太後，以曹芳不親政、沉迷女色、廢棄講學、棄辱儒士等罪名，請求廢掉曹芳的帝位，郭太後準許。
《三國志·卷四·魏書四·三少帝紀第四》記載：秋九月，大将軍司馬景王将謀廢帝，以聞皇太後。甲戌，太後令曰：皇帝芳春秋已長，不親萬機，耽淫内寵，沈漫女德，日延倡優，縱其醜谑；迎六宮家人留止内房，毀人倫之叙，亂男女之節；恭孝日虧，悖慠滋甚，不可以承天緒，奉宗廟。使兼太尉高柔奉策，用一進制大武告于宗廟，遣芳歸藩于齊，以避皇位。
于是，曹芳被廢為齊王，搬出洛陽。
廢掉曹芳之後，國不可一日無君，立誰為新皇帝呢？
司馬師一開始想立曹據為帝，曹據是誰？
曹據是曹操的第八個兒子，此時，有一個人強烈反對，反對的人，不是别人，就是準許廢掉曹芳的郭太後。
郭太後有她自己的小算盤，她覺得，如果立曹據為帝，有兩點不妥。
第一，立了曹據為帝，那麼，魏明帝曹叡就無人奉祀了，因為曹叡兒子都死了，隻有養子曹芳，曹芳被廢，曹叡等于沒後人了。
第二，曹據是曹叡的叔叔，如果立了曹據為帝，她自己這個太後，就變成新皇帝的侄媳婦了，這樣，身份尴尬。
是以，郭太後堅持立高貴鄉公曹髦為新皇帝。
曹髦是誰的兒子？
曹髦是曹叡的弟弟、東海王曹霖之子。這樣，在輩分上，也可以說得過去，郭太後依然可以當太後。
因為郭太後的建議，得到衆多大臣們的支援，司馬師隻好立曹髦為新皇帝。
《三國志·卷四·魏書四·三少帝紀第四》記載：丁醜，令曰：“東海王霖，高祖文皇帝之子。霖之諸子，與國至親，高貴鄉公髦有大成之量，其以為明皇帝嗣。
就這樣，曹髦成為曹魏第四位皇帝。
司馬師死後，将大權交給其弟司馬昭，司馬昭繼續控制朝政。
甘露五年（260年），因曹髦不滿司馬昭專權，曹髦親率宮中的奴仆讨伐司馬昭，被司馬昭的心腹賈充，指使太子舍人成濟弑殺，年僅十九歲。