魏明帝曹叡死后，养子齐王曹芳继位为帝，曹爽和司马懿共同辅政，后来，司马懿发动高平陵政变，杀掉了曹爽，控制了朝政，司马懿死后，其长子司马师接棒，继续控制朝政。
因不满司马师专权，嘉平六年（254年）二月，中书令李丰和张皇后的父亲光禄大夫张缉等人，秘密商议，准备废掉司马师，改立夏侯玄为大将军。
不幸的是，很快事情败露，李丰和张缉被司马师灭族。因曹芳参与了李丰等人的密谋，司马师决定废掉曹芳。
嘉平六年（254年）九月，司马师上奏郭太后，以曹芳不亲政、沉迷女色、废弃讲学、弃辱儒士等罪名，请求废掉曹芳的帝位，郭太后准许。
《三国志·卷四·魏书四·三少帝纪第四》记载：秋九月，大将军司马景王将谋废帝，以闻皇太后。甲戌，太后令曰：皇帝芳春秋已长，不亲万机，耽淫内宠，沈漫女德，日延倡优，纵其丑谑；迎六宫家人留止内房，毁人伦之叙，乱男女之节；恭孝日亏，悖慠滋甚，不可以承天绪，奉宗庙。使兼太尉高柔奉策，用一元大武告于宗庙，遣芳归藩于齐，以避皇位。
于是，曹芳被废为齐王，搬出洛阳。
废掉曹芳之后，国不可一日无君，立谁为新皇帝呢？
司马师一开始想立曹据为帝，曹据是谁？
曹据是曹操的第八个儿子，此时，有一个人强烈反对，反对的人，不是别人，就是准许废掉曹芳的郭太后。
郭太后有她自己的小算盘，她觉得，如果立曹据为帝，有两点不妥。
第一，立了曹据为帝，那么，魏明帝曹叡就无人奉祀了，因为曹叡儿子都死了，只有养子曹芳，曹芳被废，曹叡等于没后人了。
第二，曹据是曹叡的叔叔，如果立了曹据为帝，她自己这个太后，就变成新皇帝的侄媳妇了，这样，身份尴尬。
因此，郭太后坚持立高贵乡公曹髦为新皇帝。
曹髦是谁的儿子？
曹髦是曹叡的弟弟、东海王曹霖之子。这样，在辈分上，也可以说得过去，郭太后依然可以当太后。
因为郭太后的建议，得到众多大臣们的支持，司马师只好立曹髦为新皇帝。
《三国志·卷四·魏书四·三少帝纪第四》记载：丁丑，令曰：“东海王霖，高祖文皇帝之子。霖之诸子，与国至亲，高贵乡公髦有大成之量，其以为明皇帝嗣。
就这样，曹髦成为曹魏第四位皇帝。
司马师死后，将大权交给其弟司马昭，司马昭继续控制朝政。
甘露五年（260年），因曹髦不满司马昭专权，曹髦亲率宫中的奴仆讨伐司马昭，被司马昭的心腹贾充，指使太子舍人成济弑杀，年仅十九岁。