“誰知盤中餐，粒粒皆辛苦”，這是國小課本中的一首古詩，名叫《憫農》，作者為李紳。但很少有人知道，曆史上的他最終變成了一個什麼樣的人。
李紳早年喪父，由母親教以經義。青年時，他目睹了農民終日辛苦勞作，卻還是吃不飽的現狀，以憤慨和同情的心情，寫下了千古傳誦的《憫農》。34歲那年中進士，補國子監助教。 後離京到金陵，入節度使李锜幕府。幾經沉浮，最終李紳成了一人之下萬人之上的宰相。
據野史記載，李紳當官後“漸次豪奢”，與他年輕時的理念非常不符。他一餐的費用，高達幾百貫錢。尤其喜歡吃雞舌，每頓飯都有一盤。而一盤雞舌，需要宰殺三百多隻活雞。當時李家後院的死雞堆積如山，家中私妓成群，若有客人，他就會挑選幾名家妓出來作陪。與李紳同一時代的文人，皆對他嗤之以鼻。
奢靡還不是李紳人生中最大的污點，他發迹後還喜歡耍官威，無情無義。沒當官之前，他經常去一個名叫李元将的人族叔中做客，每次看到李元将都會恭敬地喊他“叔叔”。但他當官後，李元将為了巴結他，主動降低悲憤，稱李紳為“弟”，為“侄”。沒想李紳卻不高興，直到李元将稱自己為“孫子”，他才勉強接受。
無獨有偶，一位姓崔的巡官和李紳有同科進士之宜。一天，他專程來拜訪李紳，剛在旅店住下，仆人就和當地百姓發生了争鬥。李紳得知後，問家仆是何人。家仆老實交代，沒想到他還是将仆人和百姓處以極刑。同時，他還找到崔巡官說：“我們原本相識，為何你到了這裡不來見我？”崔巡趕緊叩頭謝罪，卻并沒有什麼用。李紳讓人把他綁起來，罰了他二十大闆，還把他流放了。對此，時人私底下議論紛紛。為什麼是悄悄議論？因為李紳為關殘暴，當地百姓非常怕他，不少人甚至渡過長江、淮河逃到了其他地方。
李紳一生中最大的污點，是他經手的“吳湘案”。揚州江都縣尉吳湘被人舉報A錢公款、強娶民女。時任淮南節度使的李紳不做任何調查，立即下令逮捕了吳湘，判處他死刑。此案上報朝廷後，谏官懷疑其中有冤情，故朝廷派禦史崔元藻前往揚州複查。果然，這樁案子是一樁冤案。吳湘A錢的款項不多，更沒有強搶民女，是以罪不至死。但已74歲高齡的李紳一意孤行，為了讨好李黨頭目李德裕而實施的一次報複行動，不由分說地下令處死了吳湘。
大中元年，唐宣宗即位，罷免了李德裕的宰相職務，李黨一幹人等全部被貶去崖州。由于吳湘案是冤案，所說李紳已死，但按照唐朝律例，酷吏即使死掉也要剝奪其爵位，其子孫不得當官。是以，李紳死後受到了“削紳三官，子孫不得仕”的懲罰。