1917年，邓子恢（右）出国留学日本前夕与同学郭友增在龙岩合影。
1916年底，邓子恢中学毕业。1917年初，龙岩县公署筹措了一笔公费，准备保送几名学业优良的学生赴日留学。邓子恢参加考试,以优异的成绩获取了公费留日的资格。翌年2月，他东渡日本，寓居于东京神田表猿乐町二十二番岩本方，在东亚补习学校学习一年多。受“实业救国”“教育救国”的思想影响，邓子恢努力读书，一心一意想投考日本第一流的东京帝国大学进行深造，以图回国后用自己的知识来救国救民。他在日本生活极端窘困，由于长期的贫困和苦读，终于积劳成疾，患了肺病，严重时吐血不止。同学们都很同情他，大家募集了一些钱帮助他进入东京“杏仁堂”医院治疗，才使他逐渐恢复了健康。
留日期间，邓子恢目睹旅居日本的华侨备受欺凌与歧视的情景，激发了强烈的爱国情绪。1918年4月，我国留学生千余人为抗议北洋政府与日本签订丧权辱国的《中日共同防敌军事协定》，举行集会，邓子恢也参加了。他与其他学生代表一起，到中国驻日本使馆门前请愿示威。这一爱国举动遭到了日本政府的弹压。留日学生便一致决定罢学回国，以示斗争决心。
邓子恢从日本返归祖国，回到故乡后，看到家人日子过得非常艰难，继续求学深造愿望已无法实现。他原想当个小学教员，但因教员薪金菲薄难以养家，乃改变主意，于年底前往江西省崇义县杰坝圩堂兄开设的“庆昌和”杂货店当店员。“五四”运动的革命浪潮涉及到闽西、赣南后，邓子恢阅读了《新青年》《新潮》《湘江评论》等刊物，逐渐接受了新思想和新文化。1920年底，邓子恢读到了从书友陈赞雍处借来的由陈望道于当年春天译的《共产党宣言》，逐渐摒除了各种资产阶级、小资产阶级思潮的影响，开始接受马克思主义关于科学社会主义的理论。
1921年，邓子恢、陈明等在龙岩创建进步团体——奇山书社，宣传马克思主义。图为奇山书社旧址。
1921年春，邓子恢从江西崇义回到家乡，在桐冈小学任短期的小学教员。龙岩自1918年陈炯明入闽后，一直在以劣绅杜连茹为首的封建势力统治之下，他们组织了一个叫“庚申俱乐部”的全县规模的组织，与当地驻军相勾结，包揽诉讼，操纵金融，无恶不作。邓子恢看到这种现象，十分愤慨。他在“改造个人”和“改造社会”思想指导下，决心团结一批进步青年，宣扬新思想。他与陈少微（陈明)、章独奇、张觉觉、林仙亭等进步青年，发起组织了奇山书社，社址设于白土奇山书院，参加者前后共达二百余人。社员大多是一些思想倾向于社会主义的青年知识分子和小学教员。书社经常组织大家阅读《新青年》《新潮》《湘江评论》等书刊，并进行研究讨论。1922年，书社把社员们所写的读书心得油印成《读书录》，后来又改为《同声》。这年9月，中共中央机关刊物《向导》周报在上海出版。不久以后，邓子恢读到了这份周报，知道中国已经建立了共产党的组织，非常兴奋，当即写信给陈独秀，要求加入中国共产党。但是，一直没有得到答复。邓子恢当年又去江西，继续经商。
1923年夏，邓子恢从江西崇义回到家乡，与张觉觉、章独奇等商议，决定将《同声》更名为《岩声》报，并把编好的稿子送到厦门印刷，公开出版发行。邓子恢亲笔题写了报名。9月1日，《岩声》报创刊号便与世人见面。《岩声》报创办以后，邓子恢以它为阵地，无情地揭露旧社会的黑暗，热情传播马列主义。他为《岩声》报撰写了大量文章，政治观点鲜明，战斗性很强，表明邓子恢已经接受并开始信仰马克思主义，无产阶级的人生观也已初步形成。
邓子恢在第二期《岩声》上发表文章《龙岩被压迫阶级的现状及其出路》
1925年秋，邓子恢再一次由崇义返归龙岩。途经厦门时，经友人介绍，参加了改组后的中国国民党；并受委托回龙岩发展了40多名党员，成立了国民党龙岩县党部。他在填写登记表中“为什么加入国民党”一栏的回答是：“因为国民党左倾联共。”随后，他又到崇义发展了一批国民党党员，成立了崇义县杰坝区国民党党部，并担任党部常务委员。
1926年秋，北伐军从广东挺进赣南。陈赞雍、邓子恢等人在崇义县城和杰坝、长潭一带，组织群众欢迎北伐军入赣，还在工人、农民中间进行革命宣传活动，组织工会、农会，取消一些苛捐杂税，打倒一些罪恶昭著的土豪劣绅。邓子恢日夜奔忙于工农群众之间，工作十分出色。
1926年冬，崇义县建立了中国共产党组织。同年12月，邓子恢由中共崇义支部书记陈赞雍介绍，加入了中国共产党。