高欢，渤海郡人（今天的河北和山东部分地区），曾经在北方六镇之一的怀朔镇当兵。
高欢家里很穷，当兵时连匹马都买不起，直到结婚之后，才在妻子家族的帮助下拥有了自己的马。
后来高欢当上了函使（一种负责在军镇和都城之间传递信息的官职），经常去洛阳送信。
洛阳是北魏的都城，很多达官贵人居住在此，高欢在这里听说了一件事，对他产生了很大影响。
当时洛阳有个官员叫张彝，他的家被禁军士兵放火烧了，发生了这种事，朝廷应该立即捉拿行凶者。
然而，意想不到的是∶朝廷不管不问，仿佛这件事没有发生过。原来，北魏时局混乱，魏军军纪不严，朝廷怕去军队抓人会引起兵变，因此就当作什么事情都没有发生，不了了之。
高欢由此认为∶北魏的统治已经混乱不堪，天下很可能会陷入动荡。所以回到怀朔镇之后，高欢散尽家财，大力结交各路英雄豪杰，为即将到来的乱世做准备。
数年之后，动乱真的开始了。
公元525年，由于北魏的社会矛盾越来越深，北方六镇发动起义，高欢加入了杜洛周领导的起义军。
和杜洛周相处了一段时间后，高欢发现杜洛周没什么才能，还嫉贤妒能，高欢就打算干掉杜洛周。结果行动失败，高欢反而被杜洛周的人马追杀，高欢被迫投靠了尔朱荣。
尔朱荣听说高欢有些本事，就请他谈谈对时局的看法。
高欢说∶"现在皇帝暗弱，胡太后乱政，您既有实力又有谋略，可以找机会成就一番事业。"
一番话说得尔朱荣很开心，此后，尔朱荣经常找高欢商量事情。高欢有勇有谋，管理能力很强，这给尔朱荣留下了深刻的印象。据说尔朱荣曾经有一次问自己的手下们∶"如果有一天我死了，你们觉得谁可以代替我?"
尔朱荣的侄子尔朱兆作战勇猛，大家都认为他可以接任。
尔朱荣微微一笑∶"尔朱兆顶多只能带三千人的部队，能够统领我大军的人，只有高欢!"
这是尔朱荣对高欢的充分肯定，不过这也只是说说而已，后来尔朱荣突然被皇帝元子攸杀死，尔朱家族是绝对不会把军队交给高欢的，尔朱荣的大部分势力被侄子尔朱兆继承。
尔朱兆继承了尔朱荣的势力之后，为了帮尔朱荣报仇，尔朱兆带兵南下，击败了北魏皇帝元子攸的部队，杀死了元子攸。
这时他的老家遭到纥豆陵步蕃的攻击，尔朱兆带兵回援却屡战屡败，无奈之下，尔朱兆准备拨给高欢部分人马，让他和自己一起打击敌人。
这时尔朱兆的幕僚慕容绍宗表示反对。
慕容绍宗说∶"现在局势不稳，很多人都对皇位有想法，高欢谋略过人，怎么能帮他发展势力呢?"
慕容绍宗考虑得很长远，高欢的才能在尔朱兆之上，如果给高欢机会，他将来很有可能比尔朱兆更强。
但是尔朱兆是个头脑简单的莽夫，没有认真思考慕容绍宗的话，反而认为他是在挑拨离间。尔朱兆把慕容绍宗关了起来，然后给了高欢一些兵力。
高欢没有让尔朱兆失望，很快和他一起打败了敌人。
尔朱兆对高欢的及时出手非常感激，和高欢结拜成了兄弟，但是尔朱兆还面临难题。
当时并州和肆州被尔朱家族统治，他们手下的士兵经常欺压流落到当地的六镇百姓，六镇百姓因此多次起义，与尔朱家族开战。
这让尔朱兆忧愁不已，于是他就问高欢∶"用什么办法来应对六镇百姓?"
高欢立即意识到，这是一个千载难逢的机会。
自己手下兵力不多，逃难到当地的六镇百姓有二十多万，而且大多数身经百战，如果能把他们收为己用，高欢的实力可以大大增强。
他按捺住内心的狂喜，淡定地对尔朱兆说∶"杀戮不是解决的办法，可以让亲信来管理他们，出了事就让管理者负责，这样就可以减少他们闹事的次数。"
尔朱兆觉得这个办法好，就问∶"谁能担此重任?"这时一旁的大将贺拔允跳了出来，要求把这个活给自己干。
高欢当然不能让别人抢了这个肥差，他打了贺拔允几拳，一脸严肃地说∶"这种大事必须要听大王（指尔朱兆）的安排!"
尔朱兆一看高欢这么尊重自己，很开心，以为高欢对自己很忠心，就表示要把这个差事交给高欢。
这是一个让尔朱兆将来后悔万分的决定。
高欢心中大喜，当时尔朱兆已经喝醉，高欢怕他酒醒后反悔，立即对外宣布了尔朱兆的任命。
六镇百姓本来就对粗鲁的尔朱兆没有好感，听到这个消息之后，他们纷纷聚集到高欢的手下，高欢兵力大增。
手里虽然有了不少人，但如果不能脱离尔朱兆的控制，高欢还是难有作为，于是他又想了个点子。
他以并州正在闹饥荒为理由，请尔朱兆允许自己率众去太行山以东生活，以解决粮食不足的问题。
幕僚慕容绍宗再次提醒尔朱兆∶"高欢能力不小，让他自己掌握大军的话，将难以控制。"
可是尔朱兆不听，他认为高欢是自己的结拜兄弟，不需要怀疑。尔朱兆的亲信们大多被高欢收买了，他们一个劲地帮高欢说好话，所以尔朱兆最后同意了高欢的请求。
高欢这一走，就是海阔任鱼跃，天高任鸟飞了!在路上，高欢一行人偶遇了尔朱荣的遗孀长公主。
长公主身边带了几百匹好马，马在当时可是重要的战争资源，高欢二话没说，把这批马全部抢了过来。
消息传到尔朱兆那里，尔朱兆勃然大怒，他知道自己信错人了，立即带兵去追高欢，并在襄垣（今天的山西长治一带）追上了高欢的部队。
这时漳水的水位很高，桥梁被水冲毁，双方于是隔着漳水对峙。高欢知道自己的人马现在还没有形成强大的战斗力，不是尔朱兆部队的对手，所以他决定把骗人进行到底。
他隔着漳水对尔朱兆说∶"我只是借一下长公主的马，组建骑兵部队来对付强盗而已。"
尔朱兆是个容易冲动的人，为了把事情弄清楚，他竟然独自渡过漳水，来和高欢面对面交谈。
高欢巧舌如簧，三言两语之后，居然让尔朱兆再次信了他，尔朱兆甚至当晚还住在了高欢的军营里。
这是一个难得的好机会，高欢的部下们建议趁机杀死尔朱兆。是啊，大敌就在自己手中，这时候干掉他，岂不痛快?
但是如果现在杀死尔朱兆，他的军队马上会疯狂地扑过来，以高欢部队现在的状态，很可能吃亏。
所以高欢没有那么做，他告诉部下们∶"现在已方人困马乏，不是尔朱兆大军的对手，暂时先放过尔朱兆。"
留得青山在，不怕没柴烧。
于是第二天天亮之后，尔朱兆安全地回到河对岸，他又邀请高欢过河一叙。
尔朱兆是个鲁莽无谋的人，他可以随便冒险，单独前往敌人军营，但高欢不一样。
高欢很理性，不想以身犯险，所以他拒绝过河，气得尔朱兆跳脚大骂。
但是前面有大水挡路，尔朱兆也没什么好办法，只好带兵返回了晋阳。
高欢则带着六镇百姓来到太行山以东的地区，慢慢发展壮大。
虽然离开了尔朱兆，但是高欢在名义上还是尔朱兆的下属，高欢要想自立门户，必须和尔朱兆划清界限。为了达到这个目的，高欢想了一个点子。
他以尔朱兆的名义给自己写了一封信，说尔朱兆要求把六镇百姓分给军队当奴仆。消息传开之后，六镇百姓大惊失色，对尔朱兆恨之入骨。
然后高欢故意多次延缓这个计划，刺激六镇百姓的情绪。
等戏演得差不多的时候，高欢对六镇百姓说∶"我们大家都是背井离乡的人，不料大王（指尔朱兆）突然有这样的命令，我们去是死，不去也是死，怎么办?"
六镇百姓高呼∶"反了!"
这正中下怀，从那天起，高欢以六镇百姓为基础，正式起兵对抗尔朱家族。