中药中，植物最早被利用，数量也最多，因此古代中药有"本草"之称。动物药，排在第二位。明代的李时珍《本草纲目》把植物药分为草（11类）、谷（4类）、菜（5类）、果（6类）、木（6类）5部32类；动物药分为虫（3类）、鳞（4类）、介（2类）、禽（４类）、兽（5类）、人（１类）6部19类。动物药和植物药"部"不相上下，类则以植物药为多，在数量上的差别更大。其载药1892（实为1897）种，其中植物药占了1000多种，动物药有460多味。
然而，世界上动物的数量远远大于植物，和植物相比，其作为药物的利用率真的是很低了。
看一组数据：
现存最早（东汉时期）的中药专著《神农本草经》，载药365味，其中动物药有67味；《中国中药资源》(中国药材公司,1995)附录载药用动物达1574种；《中国动物药志》(高士贤,1996)载动物药1546种；《中国动物药资源》（2007）记载可供用药的动物2215种；《中华人民共和国药典》(2010年版)载药873种，收录动物药96种。
这得从中药的作用原理说起。
不同中药各自所具有的若干特性和作用，即药物的偏性。以药治病，即是以药物的偏性纠正人体阴阳偏盛偏衰的疾病现象，恢复人体阴平阳秘的健康状态，即"补偏救弊，调和脏腑"，简称为"以偏纠偏"。
相对于植物而言，动物与人的差异更小一些，偏性相对不及，所以治病的功效也就有限。
问曰：药者，昆虫土石、草根树皮等物，与人异类，而能治人之病者，何也？答曰：天地只此阴阳二气流行，而成五运（金木水火土为五运），对待而为六气（风寒湿燥火热是也）。人生本天亲地，即秉天地之五运六气以生五脏六腑。凡物虽与人异，然莫不本天地之一气以生，特物得一气之偏，人得天地之全耳。设人身之气偏胜偏衰则生疾病，又借药物一气之偏，以调吾身之盛衰，而使归于和平，则无病矣！盖假物之阴阳以变化人身之阴阳也，故神农以药治病。（清·唐容川《本草问答》）
再者，动物毕竟是活生生，杀生取药为下策。
血肉有情之品：滋补（补气、养血、滋阴、助阳）
攻利善行之品：攻破（破气、破血、攻积、攻坚）
某些动物的特殊部位（皮、角、壳等）及分泌物、病理产物等有其特殊性，不在此例。具有或祛风、或除湿、或开窍、或重镇、或清热解毒等等功效。
动物之攻利，尤甚于植物，以其动之性，本能行而又具攻性，则较之植物本不能行者，其攻更有力也。鳖甲攻破肝气，去癥瘕。穿山甲性能穿山，从地中出，故能攻疮脓使之破，又能攻坚积使之散。水蛭锐而善入，呢能吮血，故主攻血积。虻飞而食血，故主行上下之血。但动物皆血肉之品，入血分者多，故以上诸药皆主攻血。惟鳖甲，甲得金水之性者，尚能兼攻气分耳。（清·唐容川《本草问答》）
孙思邈《备急千金要方·第一卷·大医精诚 》言：
"自古明贤治病，多用生命以济危急，虽曰贱畜贵人，至于爱命，人畜一也。损彼益己，物情同患，况于人乎？夫杀生求生，去生更远。"
孙思邈，人称孙真人，被后世尊为"药王"。据传说，药王在曾经在峨眉山采药、修炼，后做了"尸解仙"。
尸解仙，是道教中仙人的一种。人得道后可遗弃形骸而仙去，或不留遗体，只假托一物（或刀或剑，或竹或杖）遗世而升天，这个过程谓之尸解；由此而成仙的仙人称为尸解仙。魏晋时葛洪在《抱朴子·内篇·论仙》称："按《仙经》云：上士举形升虚，谓之天仙；中士游于名山，谓之地仙；下士先死后蜕，谓之尸解仙。"人总归是要死的，这是道教也难以回避的事实，而"尸解仙"的提出，将"仙去"解释"死去"，似乎"解决"了这一问题。
一代真人为何只能做"尸解仙"？唐代张读《宣室志》言："尝有神仙降，谓思邈曰：尔所著《干金方》，济人之功，亦已广矣，而以物命为药，害物亦多，必为尸解之仙，不得白日轻举矣。"大意是说，孙思邈所著《千金方》用到了一些有生命的药物，杀生害物，因此不能成为天仙、和地仙，只能做个三等的尸解仙。
苏东坡《题孙思邈真人》说：
先生一去五百载， 犹在峨眉西崦中； 自为天仙足官府， 不应尸解坐虻虫。
国家一级保护动物
羚羊 国家一级保护动物
国家二级保护动物
很多稀有动物已经禁止入药。
那些入药的生命，值得我们以一颗悲悯之心珍惜而用。
引用数据参考文献：
徐宏发，蒋志刚主编,中国药用动植物资源保护和可持续利用.上海：华东师范大学出版社,2003：21.
邓明鲁编著. 中国动物药资源[m]. 北京：中国中医药出版社, 2007.
康廷国编.中药鉴定学（第9版）北京：中国中医药出版社,2012：32.