明朝洪武年间，文登县有个叫程万里的秀才，父母早死，独自一人生活。他性情豪放不羁，向来无拘无束，但却有些愚钝，迟迟未能中举。
一次，程万里与文友们聚会饮酒，酒过三巡，其中一位新友对他开玩笑道：“程兄，听闻你胆大勇猛，曾在乱坟岗睡了一夜，小弟着实佩服。如果你能与我一同前往南郊的破庙住上一夜，小弟一定宴请你。”新友名叫周子野，自认胆大，他借着酒劲，想和程万里拼拼胆量。
程万里听完，刚要起身答应，却被一旁老友拽住。老友名叫古致远，为人憨厚老实，与程万里交好。他压低声音道：“我听说南郊的破庙最近有怪事发生，夜里有人经过，总能听到庙内有女子哭声，吓得行人绕道而行，都害怕招来不干净的东西，你还是不要去了。”
程万里并未听说此事，这才明白周子野是在难为自己，于是他拍拍古致远肩膀，表示感谢。但程万里仍然笑着起身，对周子野说道：“今夜我便与你一同前去南郊破庙，但今夜过后，你可不要忘记承诺。”
周子野一听，拍了拍胸脯，自信道：“君子一言，驷马难追！若你半路逃了去，可就是你宴请我们了啊！”程万里答应下来，天黑以后，二人去了破庙。
他们走进破庙，只见庙内蛛丝尘埃，毫无生气，庙中间还立着一个无头的石像，甚是恐怖。程万里醉意上涌，环顾四周以后，来到一处墙面，倚靠着睡去。周子野同样找了个地方休息。
不知过去多久，他们忽然听到女子哭声，醒来以后，发现一位少女正蜷缩在墙角哭泣。程万里顿时想起好友古致远所说，觉得眼前女子极有可能是鬼狐精怪一类。
但程万里见少女哭得悲痛，心想，就算少女为精怪，也该是善良的。他并未害怕，起身走了过去，问道：“夜深人静，姑娘为何一人在此，又为何而哭呢？”周子野不甘示弱，同样起身跟了过去。
少女闻声抬头，周子野见少女容貌，突然惊叫出声，吓得跑出破庙，口中不停喊道：“见鬼了呀！”随后不知去向。到底为何会这样？看官且往下看。
原来，少女披头散发，面色惨白，两个嘴角还留有血迹，双眼怒瞪着周子野。周子野跑出去以后，少女转头看向程万里，嘴里支支吾吾说着话，双手还在不停地比划着。
程万里也是惊得后退两步，他见少女如此，才知眼前少女是一哑女，于是蹲下身子，试探问道：“你父母何在？”少女一听这句话，哭得更加厉害，不停地摇头。
程万里见状，接着问道：“姑娘可会写字？”少女仍然摇头，程万里继续问道：“是否需要我来帮助你呢？”少女这才开始点头不止，甚至跪地感谢。
程万里急忙扶起少女，皱眉道：“你我眼下不能沟通，待我明日把纸墨拿来，教你读书认字，到时你写下告知于我，我定会尽力帮助你的。”少女十分感谢程万里，
就在这时，天就要亮了，少女退后几步，对程万里行了一礼，随后消失不见。程万里见状，这才确定女子并非人类。他一直等到天亮，才走出破庙。
刚一出来，程万里就见到不远处站着一人，此人正是周子野。周子野惭愧一笑，对程万里道：“程兄果真胆大勇猛，小弟着实不如，既然输了赌约，就该愿赌服输，这就去宴请你。”程万里笑着答应了。
酒席上，程万里说出事情原委，并且表示要在破庙长久居住。文友们都觉得不可思议，但也都表示会帮他搬东西，程万里十分感激。
当晚，程万里就住进破庙，他以草席为床，以大石为桌。天刚一黑，少女就显现在程万里面前，嘴角少了血迹，脸色也如常人一般，看上去大约十四五岁。她见到程万里以后，再次行了一礼。
程万里见到少女，心中莫名开心，于是教少女读书识字。就这样一天天过去，少女每到夜里就来，天还未亮就走了，他们在一起有说有笑，有打有闹，就像夫妻一样。可是程万里一直不知少女姓名。
月余过去，一夜，少女像往常一样前来，但手中拿着一张纸，递给程万里。只见上面写着：
承蒙恩人帮助，如今得以写字诉说，小女子名叫李香君，小名秋霞，母亲早死，和父亲相依为命。我与父亲原本住在乡下，以卖豆腐为生，却被当地一个无赖害得家破人亡。
纸上这样描述，当地有一无赖，名叫麻二，家中富有，为人阴险狡诈，向来横行霸道。麻二觊觎秋霞貌美，借买豆腐来揩油，秋霞父亲得知此事，让女儿留在家中。
可是麻二不肯罢休，竟然带着家中十几个仆人来到秋霞家中，不仅砸毁东西，还把秋霞抢走。秋霞父亲极力反抗，却被麻二带来的人乱棍打死，埋于自家院内。
秋霞眼睁睁看着父亲惨死，却是无能为力，悲痛欲绝。事后，乡亲们害怕报复，全都不敢报官。不久，此事传到县城，知县并未追查凶手。因为麻二早就拿钱给了知县。
秋霞无力反抗，为不受屈辱，半路咬舌自尽。麻二见状，很是嫌弃，当时恰巧路过破庙，让人把秋霞埋在破庙内，没有坟墓。秋霞死后，仍然不能言语，又因怨念太深，不能转世轮回，成了孤魂野鬼，更加不知父亲在何处。
秋霞死后不久，曾去找麻二报仇，但恰巧有一道长坐客在麻二家中，赶走秋霞，护住麻二。此后，麻二家大门口和各个房门前都贴一张符箓，致使秋霞不能靠近，夜里躲于破庙哭泣。
纸上最后一句写道：“望恩人帮忙讨回公道，虽此生身死，但来生愿做牛马相报。”
程万里越看越气，对秋霞说道：“此事我会竭力帮忙的，定要让恶人受到严惩，替你讨回公道。”秋霞听完，万分感激。
程万里托人打探，得知乡下确有一个叫麻二的无赖，平日里目中无人，恶事做尽，无人敢惹，就连知县见到他，都要礼让三分。
一夜，程万里对秋霞说道：“近日我要出门，把此事告到知府大人那里，决不能让恶人继续跋扈。”秋霞万般激动，一把抱住程万里，程万里一时间不知所措。
此夜过后，程万里启程前往登州府知府那里击鼓鸣冤，说文登县的麻二横行霸道，草菅人命，并且将秋霞家中之事讲述一遍。可是知府不作为，口头答应下来，但却迟迟不管。
当时登州府有一幕僚，名叫胡正业，此人正义耿直，找到程万里问明情况，决定彻查此事。但他深知自己一人难定麻二的罪，正当发愁之时，他听说监察御史要来巡视登州府，于是他写好诉状呈了上去。
监察御史看完以后，大发雷霆，找到登州知府问责。随后，监察御史亲自调查麻二，最终证据确凿，麻二入了牢狱，秋后问斩。
程万里得知此事，心中激动万分，他找到胡正业感谢一番，随后返程，准备把消息告知秋霞。当他回到破庙以后，一连数日不见秋霞前来，程万里心中很是失落。
突然一天，秋霞来到破庙，程万里高兴极了。秋霞微微一笑，竟然开口道：“恩人替我讨回公道，让恶人得以严惩，我的怨念也随之消散了。近日之所以没来，是因为阴差在阳间寻到我，带我去见了阎王。阎王拿出名册，查看我的情况，让我和父亲相见一面，随后父亲入了轮回。”听秋霞开口说话，程万里又惊又喜。
秋霞又是一笑，接着说道：“阎王听说你为百姓除害一事，赞不绝口。我得以开口说话。正是阎王恩赐，让我回来与你告别，我就要投胎去了。听说我要转生在招远县的首富王家，也许到那个时候，我就记不得你的模样了。”
说完，秋霞眼含泪光，说道：“你能抱我一下吗？”程万里一把抱住秋霞，都说男儿有泪不轻弹，此时他却泪如雨下。二人纵使万般不舍，却也不得不经历分别。天快亮时，秋霞悄然离开了。
秋霞离开以后，程万里用了半个多月时间，打听到招远县的确有个叫王遵的首富，他的妻子怀胎十月，就在十几天前，突然生下一个女儿，取名王娥。
十四年后，程万里托媒人去王家提亲，媒人把先前程万里为民除恶一事讲了出来，可是王遵觉得程万里的品行虽好，但三十五岁年纪，仍是一个秀才，不愿嫁女。
程万里得知消息，十分失落。王娥听贴身丫环说了程万里提亲的事，也讲述了程万里不惧恶势的胆魄，听得王娥连声赞叹。
次日一早，王娥找到父亲，执意要嫁程万里。王遵把女儿视如明珠，思来想去，怕女儿做出傻事，就同意了这门婚事。
婚后，程万里十分照顾王娥，王娥活泼爱笑，给程万里带来许多欢乐。此后，程万里像是开窍一样，读书过目不忘，不再像以前一样愚钝。他科举一路顺遂，从举人考至进士，分到地方当了一名知县。
程万里带着王娥一起赴任，一年后，王娥生了一个儿子。程万里公正为民，深受百姓尊重，颇有政绩。多年后，他官升知府，直至最后，成为了朝廷重臣。
此故事为民间故事，名为《秋霞》，原创作者：忞白。