从原始社会后期，父系氏族时期开始，由于男性在生产中地位的提高，女性逐渐沦为了男性的私有财产，因此，男子死后，其妻妾可由其子孙继承。也就产生了荒唐的婚姻形式——寡妇内嫁制。“寡妇内嫁制”亦称“收继婚”或“转房婚”，其风俗起源可上溯到原始社会父系氏族时代及奴隶制社会。顾颉刚在《由“烝”、“报”等婚姻方式看社会制度的变迁》一文中分析说：“从父系氏族社会直到奴隶社会，妇女都是氏族和宗族里的一笔财产。在生产不发达的社会里，氏族和宗族要守住一笔财产是不容易的。所以，从别的族里嫁来的女子不可任她流失。她的丈夫即死，弟兄可以娶她；子侄辈也可以娶她；甚至孙辈也可以娶她。从当时说，也是团结同族的一个方法。”
在宗法制度下，男性家长获得绝对的主权地位，对家族中的女性（尤其是丧夫后失去依靠的寡妇）具有绝对的支配权力，也是形成寡妇内嫁的一个原因。在封建社会里收继婚与封建礼教相悖，所以历代统治者多次以法律形式予以禁止。可是由于中国封建社会的小农经济使寡妇内嫁一直存在着经济基础，而尊男卑女的社会风尚也使寡妇内嫁存在着适合的温度和土壤，加之周期性社会动荡，少数民族入主中原，不断带进游牧民族落后遗俗，相互产生影响，所以，寡妇内嫁制实质上是禁而不止，在民间一直存在。寡妇内嫁制按照伦理辈分分为三种形态。一是祖父亡，孙辈纳庶祖母为妻，这种收继婚形式古代称之为“因”。二是父亡，子纳庶母为妻，古代称之为“烝”，或叔伯死，子侄辈纳婶母为妻，古代称之为“报”。古代“烝报”有时也指弟娶寡嫂。三是平辈之间的转房收继婚，即兄死，弟娶寡嫂；或弟死，兄娶弟妇。按照民间通俗叫法，称之为“转房婚”。
按照伦理学观点讲不同辈分的人通婚为乱伦，可是，在收继婚中，不同辈分的收继却是正常的婚姻形态，其最突出的就是孙辈收继守寡的祖母，这种婚姻形式在古代有一个专用名词称“因”。《左传·文公十六年》记载：周襄王之妹嫁给宋襄公，是为襄夫人。宋襄公死后，襄夫人守寡多年。宋襄公之孙公子鲍为人礼贤下士，并且相貌英俊潇洒，在国中颇有盛名。寡居的襄夫人看到自己的庶孙公子鲍年轻英俊“美而艳”，便动了春心，想与之匹配。但是，几次襄夫人“欲通之而不可”，遭到公子鲍拒绝未能达到目的。恰在这时宋国发生饥荒，在位的国君宋昭公又昏庸无道。公子鲍放粮赈饥，并拉拢公卿大臣，收买人才，料理国事。襄夫人也趁此机会，分出自己的私房储蓄，帮助公子鲍赈饥，收买民心，赢得了国人的好感。于是，“国人奉公子鲍以因夫人”，促成了他们的婚事。而且，襄夫人与公子鲍成婚后，趁着嫡孙宋昭公外出狩猎的机会，派人把他杀死，立她的新丈夫公子鲍为国君。
在这场婚姻关系中，公子鲍红颜伴白发，娶庶祖母为妇并非所愿，但是，为谋取国君之位又不得不借助襄夫人，所以委曲成亲；襄夫人看中庶孙公子鲍年轻漂亮，仗着自己是周王之妹，有政治势力，又有私人的经济势力，所以志在必得。
但是，最关键的是当时有这样的收继婚风俗，社会舆论不但不会谴责，而且在感其恩德的情况下，拥戴二人的婚事。庶孙娶祖母的收继婚在少数民族中更为多见。像汉代时推行“和亲”政策，汉武帝遣江都王刘建之女细君为公主，与乌孙王和亲。后来乌孙王年老，又让细君下嫁给他的孙子岑陬(封号，名叫军须靡)。细君公主不愿下嫁，向汉武帝上书苦苦哀求，汉武帝下诏让她“从其国俗，欲与乌孙共灭胡”（《汉书·西域传》），促成乌孙国与汉王朝联合完成打败匈奴的大业。细君公主只好又下嫁给自己的庶孙岑陬，为右夫人，生一女，名叫少夫。
南北朝时，北周宇文氏与突厥和亲，遣赵王招之女封为千金公主，嫁突厥族的佗钵可汗。佗钵可汗死后，千金公主又被其子沙钵略收继为妻；沙钵略后，千金公主又先后被沙钵略的两个儿子先后收继为妻。这样，千金公主如同一件物品，先后辗转于三代四人之手。
在蒙古族的收继婚中也不乏庶孙娶祖母的例子。历史上著名的三娘子多次转嫁就是例证。三娘子是瓦刺部一个酋长哲恒阿哈媚的女儿，名哈屯，或称钟金。其少年时就十分聪颖，“黠而媚，善骑射”，能文善武，干练机灵，举止风流。先嫁于把汉为妻，其外祖父蒙古族盟主俺答见其貌美，便强行夺娶归己，成为外祖父娶外孙女。她劝说俺答放弃与明朝对立立场，促进汉蒙友好往来，在历史上为民族团结起了重要作用，被明朝封为“忠顺夫人”。俺答死后，按照蒙古收继婚风俗，她应转嫁俺答之子黄台吉。三娘子嫌黄台吉既老又多病，并且政见不合，便率众西行。明王朝为了维护汉蒙友好关系，保持蒙古地区的稳定，派人说合，三娘子为顾全大局，委曲与黄台吉成婚。不久黄台吉病死，其子撦力克袭位，又收继三娘子为妻，成为第三代“忠顺夫人”。三娘子为发展汉蒙两族人民的友谊作出了重大的历史贡献。《明史·外国性》称：“三娘子，故俺答所夺之外孙女而为妇者也，历配三王，主兵柄，为中国守边保塞，众畏服之，乃敕封为忠顺夫人。自宣大至甘肃不用兵者二十年。”明代时，三娘子多年经营修了一座城堡“归化城”（今蒙古呼和浩特市），“归城”成为历史上蒙汉民族团结的丰碑。三娘子死后，当地人把归化城称为“三娘子城”。
在往后，随着文化的交流和伦理道德的完善，收继婚中的孙娶祖母现象在没有发生过。