從原始社會後期，父系氏族時期開始，由于男性在生産中地位的提高，女性逐漸淪為了男性的私有财産，是以，男子死後，其妻妾可由其子孫繼承。也就産生了荒唐的婚姻形式——寡婦内嫁制。“寡婦内嫁制”亦稱“收繼婚”或“轉房婚”，其風俗起源可上溯到原始社會父系氏族時代及奴隸制社會。顧颉剛在《由“烝”、“報”等婚姻方式看社會制度的變遷》一文中分析說：“從父系氏族社會直到奴隸社會，婦女都是氏族和宗族裡的一筆财産。在生産不發達的社會裡，氏族和宗族要守住一筆财産是不容易的。是以，從别的族裡嫁來的女子不可任她流失。她的丈夫即死，弟兄可以娶她；子侄輩也可以娶她；甚至孫輩也可以娶她。從當時說，也是團結同族的一個方法。”
在宗法制度下，男性家長獲得絕對的主權地位，對家族中的女性（尤其是喪夫後失去依靠的寡婦）具有絕對的支配權力，也是形成寡婦内嫁的一個原因。在封建社會裡收繼婚與封建禮教相悖，是以曆代統治者多次以法律形式予以禁止。可是由于中國封建社會的小農經濟使寡婦内嫁一直存在着經濟基礎，而尊男卑女的社會風尚也使寡婦内嫁存在着适合的溫度和土壤，加之周期性社會動蕩，少數民族入主中原，不斷帶進遊牧民族落後遺俗，互相産生影響，是以，寡婦内嫁制實質上是禁而不止，在民間一直存在。寡婦内嫁制按照倫理輩分分為三種形态。一是祖父亡，孫輩納庶祖母為妻，這種收繼婚形式古代稱之為“因”。二是父亡，子納庶母為妻，古代稱之為“烝”，或叔伯死，子侄輩納嬸母為妻，古代稱之為“報”。古代“烝報”有時也指弟娶寡嫂。三是平輩之間的轉房收繼婚，即兄死，弟娶寡嫂；或弟死，兄娶弟婦。按照民間通俗叫法，稱之為“轉房婚”。
按照倫理學觀點講不同輩分的人通婚為亂倫，可是，在收繼婚中，不同輩分的收繼卻是正常的婚姻形态，其最突出的就是孫輩收繼守寡的祖母，這種婚姻形式在古代有一個專用名詞稱“因”。《左傳·文公十六年》記載：周襄王之妹嫁給宋襄公，是為襄夫人。宋襄公死後，襄夫人守寡多年。宋襄公之孫公子鮑為人禮賢下士，并且相貌英俊潇灑，在國中頗有盛名。寡居的襄夫人看到自己的庶孫公子鮑年輕英俊“美而豔”，便動了春心，想與之比對。但是，幾次襄夫人“欲通之而不可”，遭到公子鮑拒絕未能達到目的。恰在這時宋國發生饑荒，在位的國君宋昭公又昏庸無道。公子鮑放糧赈饑，并拉攏公卿大臣，收買人才，料理國事。襄夫人也趁此機會，分出自己的私房儲蓄，幫助公子鮑赈饑，收買民心，赢得了國人的好感。于是，“國人奉公子鮑以因夫人”，促成了他們的婚事。而且，襄夫人與公子鮑成婚後，趁着嫡孫宋昭公外出狩獵的機會，派人把他殺死，立她的新丈夫公子鮑為國君。
在這場婚姻關系中，公子鮑紅顔伴白發，娶庶祖母為婦并非所願，但是，為謀取國君之位又不得不借助襄夫人，是以委曲成親；襄夫人看中庶孫公子鮑年輕漂亮，仗着自己是周王之妹，有政治勢力，又有私人的經濟勢力，是以志在必得。
但是，最關鍵的是當時有這樣的收繼婚風俗，社會輿論不但不會譴責，而且在感其恩德的情況下，擁戴二人的婚事。庶孫娶祖母的收繼婚在少數民族中更為多見。像漢代時推行“和親”政策，漢武帝遣江都王劉建之女細君為公主，與烏孫王和親。後來烏孫王年老，又讓細君下嫁給他的孫子岑陬(封号，名叫軍須靡)。細君公主不願下嫁，向漢武帝上書苦苦哀求，漢武帝下诏讓她“從其國俗，欲與烏孫共滅胡”（《漢書·西域傳》），促成烏孫國與漢王朝聯合完成打敗匈奴的大業。細君公主隻好又下嫁給自己的庶孫岑陬，為右夫人，生一女，名叫少夫。
南北朝時，北周宇文氏與突厥和親，遣趙王招之女封為千金公主，嫁突厥族的佗缽可汗。佗缽可汗死後，千金公主又被其子沙缽略收繼為妻；沙缽略後，千金公主又先後被沙缽略的兩個兒子先後收繼為妻。這樣，千金公主如同一件物品，先後輾轉于三代四人之手。
在蒙古族的收繼婚中也不乏庶孫娶祖母的例子。曆史上著名的三娘子多次轉嫁就是例證。三娘子是瓦刺部一個酋長哲恒阿哈媚的女兒，名哈屯，或稱鐘金。其少年時就十分聰穎，“黠而媚，善騎射”，能文善武，幹練機靈，舉止風流。先嫁于把漢為妻，其外祖父蒙古族盟主俺答見其貌美，便強行奪娶歸己，成為外祖父娶外孫女。她勸說俺答放棄與明朝對立立場，促進漢蒙友好往來，在曆史上為民族團結起了重要作用，被明朝封為“忠順夫人”。俺答死後，按照蒙古收繼婚風俗，她應轉嫁俺答之子黃台吉。三娘子嫌黃台吉既老又多病，并且政見不合，便率衆西行。明王朝為了維護漢蒙友好關系，保持蒙古地區的穩定，派人說合，三娘子為顧全大局，委曲與黃台吉成婚。不久黃台吉病死，其子撦力克襲位，又收繼三娘子為妻，成為第三代“忠順夫人”。三娘子為發展漢蒙兩族人民的友誼作出了重大的曆史貢獻。《明史·外國性》稱：“三娘子，故俺答所奪之外孫女而為婦者也，曆配三王，主兵柄，為中國守邊保塞，衆畏服之，乃敕封為忠順夫人。自宣大至甘肅不用兵者二十年。”明代時，三娘子多年經營修了一座城堡“歸化城”（今蒙古呼和浩特市），“歸城”成為曆史上蒙漢民族團結的豐碑。三娘子死後，當地人把歸化城稱為“三娘子城”。
在往後，随着文化的交流和倫理道德的完善，收繼婚中的孫娶祖母現象在沒有發生過。