弘治年间，广东琼州府定安县有个叫马闲的秀才，是城中有名的公子哥，其祖上做过盐商，家底殷实。原籍在离城三十多里的马家洼，后迁至城中。
到他这辈已是家道中落，父母为他娶了乡绅上官奎的女儿上官明月为妻，这上官氏不仅生得白净秀丽，而且勤劳持家。父母相继过世后，上官氏将家中仆人一应辞退，做饭洗衣之事亲力亲为，只留一名老仆照管门户，打扫庭院。马家虽今时不同往日，但瘦死的骆驼比马大，仅靠铺面租金和佃户租种的几十亩水田，日子依然富足有余。
马闲自从考中秀才后，再无寸进，上官氏每以良言相劝，他却不以为然。整日饮酒谈诗，做些酸溜溜的捧脚文和一帮自诩文章盖世的狐朋狗友厮混，其中有个穷书生叫姜念慈，马闲将他视做至交，这姜念慈家道艰难，但为人奸滑，又好高骛远。因常在马家走动，对上官氏美貌垂涎三尺，常暗中挑逗撩拨。
上官氏正经人家出身，自是对他深恶痛绝，但碍于面皮，不好明说，时常告诫丈夫，读书人当以功名为重，好好读书远离这些不三不四之人。而丈夫马闲，玩心正盛，哪会将妻子这些陈词滥调的金玉良言听进耳中？所谓苍蝇不叮无缝蛋，姜念慈无隙可乘，不知怎么却和马闲的妾室石氏勾搭到了一起。
这石氏名叫冰珠，江浙人，遭灾逃难流落至此，被正好上街的上官氏撞到，心地善良的上官氏见其饿昏路旁，遂将其救起，带回家中做了自己婢女。谁知这石氏极富心机，乘上官氏怀孕之际，卖弄风情，将个醉熏熏的马闲诱上了床，事毕却装得楚楚可怜，寻死觅活，不住啼哭。马闲无奈，便和上官氏商量后，将其纳入房中做了妾室。马闲拥娇妻美妾自是好不得意，殊不知妾本红杏，早已探身出墙了。
此后马家霉运不断，先是上官氏已怀了五、六个月的身孕，胎死腹中，上官氏忧郁成疾，身染怪病，石氏倒也每日殷勤侍奉，熬汤煎药，端茶送水，但郎中均未找到病因，上官氏好好歹歹，不及两、三个月，竟撒手人寰。
上官氏死后，石氏开始想插手家中事务，俨然以女主人自居，枕畔更是多次向马秀才吹风，想让其将自己扶正，马闲对石氏的淫乱，已有风闻，只是无真凭实据，也是将信将疑。便推说亡妻尸骨未寒，现在不谈此事。石氏恼怒，马闲只是置之不理。
弘治十五年秋，马闲参加乡试，名落孙山，灰心丧气归家，好友姜念慈邀其喝酒解闷，他正愤懑不平，当即随之而去。席间被灌了个七荤八素，夜半，他踉踉跄跄大醉而归，却不知身后有个幽灵般的身影紧紧相随……
行至半路，马闲醉不能行，离道旁十多丈处有口废弃水井，黑影四顾无人，遂挟拖马闲坠于井中，唯恐不死，又将井旁两石推入井中，直到听不到井中声息，方始离去。黑影不是旁人，正是其好友姜念慈。这是他和石氏定好之谋，很快二人就会放出风去，马秀才已赴省城书院读书，时日一长，马家产业都会被变卖改姓，二人就可永谐连理……
却说那马闲在井中并未曾死，那是口将枯之井，水淹不到小腿，落石并未砸中要害，他只是受了惊吓，昏了过去。待其悠悠醒转，大呼救命，可任他在井中呼喊，井旁荒芜，杂草丛生。相距十多丈外的路上行人又听不到，他又冷又饿，奄奄一息。
直到第三日夜间，住在附近的一箩匠来井旁吊放藤条（藤条干燥变形，吊放井中吸潮气还原），好心的箩匠将其救起，背回家中，喂之热汤，他才慢慢魂归自躯，总算捡回了一条小命。知是姜念慈算计自己，忆起亡妻生前之语，悔不当初。
将歇一晚，二日千恩万谢了箩匠夫妇，急急归家，却正撞上姜念慈和石氏在自己家中推杯换盏、畅饮开怀。忽见马闲归来，二人齐呼“有鬼！”姜念慈持刀来追，马闲只得夺路而逃，细想前尘往事，越想越气，被自己视做至交的好友背后捅刀，淫妇石氏恩将仇报，自己怎么就没有早一天看清二人呢？遂狼狈地借来路边卦摊纸笔，具状至衙，将奸夫淫妇告上公堂。
告状人生员马闲，告为通奸谋害事。枭恶姜念慈，贪妾石氏，背地通奸，合谋家产，设计杀害。假情致酒，灌闲大醉，推身坠井。幸遇箩匠良善救出，死中复生。闲昨归家，岂恶谓身已死，与贱妾畅饮狂欢，见闲入室，持刀赶逐，似此恶贼，天理难容，乞天灭剿，生死衔恩。激切上告。
时任定安县知县叫包继元，世人皆知北宋有个“包青天”，清正廉明，除暴安良。却不知明代也有个“包青天。”此公颇有包拯之风，为人正义耿直，只是英年早逝，史书鲜有记载。包知县接状后，按例是头天接状，第二日方审。见是人命刑案，怕案犯闻风而逃。当即签牌，着刑房捕快将二人拘拿到案，当日天晚，并不审理人犯，只是将马闲带到二堂问话，了解案情。将那二人单独关押在一间特制牢房。这是包知县的惯用招数。
常言道“以利相交，利尽则散。”这对男女并不是什么以心相交的知心爱人，而是各有所图的“露水夫妻。”被关进这大牢之中，待夜深人静，尚未过堂，便开始了互相埋怨，互相撕咬。在二人的互相争执中，已将该案的诸多细节，悉数交代。殊不知，牢房隔壁两个招房书吏，已奉包知县之命，将二人所说，句句誊写在案……
堂审之日，那奸夫淫妇，一个说自己被美色所诱，做下对不起朋友之事，一个说自己被其教唆胁迫背叛夫君。包知县听二人自辩已怒不可遏，一拍惊堂木，厉声喝问石氏:“你这背夫通奸的淫妇，还有脸说被人胁迫，上官氏之死，是否也是被人胁迫？”石氏一听面有惊色，继而恢复如常，坚称自己并不知情。其实，包知县也只是心中怀疑，看其情形，似难脱干系。包知县思考再三，命暂时退堂。
昨夜二堂夜审，马闲所述之情形，包知县已怀疑上官氏之死和淫妇石氏有关，原因有三个:
一是上官氏所患之病真的奇怪，若是伤寒，应发热畏冷，不会好好坏坏，虽对胎儿不利，并不会胎死腹中，况伤寒传染，马家没有第二人感染。而腹泻呕吐本也是中毒之状，胎死腹中也有了合理解释。
二是马闲纳了石氏之后，家中没有女佣，石氏曾有怨言，而后来照顾大妻上官氏却任劳任怨，一应饮食起居，皆有石氏照顾。
三是包知县派人调查了开春到初夏，也就是上官氏生病时间段几家药铺的砒霜卖出记录，却赫然有姜念慈的名字，狱中审问姜念慈，他却并不是自家所用，只说是石氏让帮其买来药鼠之用。这不就更奇怪了么？
鉴于以上三点，包知县对马闲陈说利弊，马闲也早已对贤妻上官氏之死有了疑惑，遂决定开棺验尸。
众乡邻听说，包大人要开棺验尸，人们都想看个热闹，当日，早有衙差和地保早早准备停当，包知县率人押了人犯来至现场，仵作上前仔细验看，填好尸格，果不出包知县所料，上官氏死于中毒，衙役将那淫妇推至近前，石氏当即瘫软在地，将自己恶行一五一十招出:
原来，石氏自从耍弄手段，让马闲纳为妾室之后，上官氏就很厌恶，对她要么不理不睬，要么颐指气使，石氏颇不以为然。却渐生得陇望蜀之心，眼见大妻上官氏身怀有孕，若生下马家长子，自己地位更是岌岌可危。她思来想去，偶然忆起，逃难途中曾听人说过的宫廷传说，少量砒霜不会马上致命，但会令孕妇流产，每次少量进食砒霜，会杀人于无形中。
她当即骗姜念慈为自己偷偷购得砒霜，按计划实施，果然，一切如她所料。起初还怕郎中看出，谁知几名庸医先说是气血亏虚，后又说是伤寒疫症，自己终搬去了上官氏这个绊脚石。岂料，欲让马闲将自己扶正，他却只是不允，家中钱粮之事宁肯交于老仆，都不交到自己手中，遂又和姜念慈谋划除掉马闲，变卖其家产后双宿双飞……
案情至此已真相大白，马闲怒火三丈，恨不得生食其肉，被衙役劝开后，扑到妻子坟前椎心泣血、悲泪纵横，围观众人无不对其遭遇感慨万千，对那淫毒妇人恨之入骨，纷纷骂声不绝……
隔日，包知县公布此案判决:姜念慈背信弃义，奸友之妇，为虎作伥，谋人性命，拟判斩刑。石氏冰珠，罪大恶极，淫而奸毒，十恶不赦，拟判凌迟之刑。呈报刑部，核准行刑。此案结陈。
马闲归家之后，自此开始用功读书，后连中金榜，正德年间官至潞州通判。
案后思考:
不能否认，贪欲是人的劣根性，但不可阴暗到贪得无厌，更不能恩将仇报，逐利忘义。似此案的蛇蝎妇人，不配称人，真可谓贪心不足蛇吞象，简直就是农夫和蛇故事的翻版。天网恢恢，疏而不漏。身领酷刑受死，亦是罪有应得。