在诗人眼中，扬州风景美轮美奂。徐凝说"天下三分明月夜，二分无赖是扬州"，他觉得扬州的明月最是美丽。而杜牧说"春风十里扬州路，卷上珠帘总不如"，他觉得扬州是一位温婉俏丽，绝色无双的女子，没有人比得上她。
扬州风景最美的地方，在十里长街。这里舞台歌榭，美女如云。不过，纵然有这么多的佳丽，但诗人把最高的殊荣，给了他赠别的那位少女，称其是“卷上珠帘总不如”，用最通俗的话说，这条长街上，你是第一。
这位少女能否当得上花魁之誉，早已无可察考，不过，借助杜牧的描绘，后人除了对红衣翠袖佳人的欣赏，更多被逗引而起的，则是对大唐盛世华年的追忆。譬如姜夔，譬如他笔下的那首《扬州慢·淮左名都》:
淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。过春风十里，尽荠麦青青。自胡马窥江去后，废池乔木，犹厌言兵。渐黄昏、清角吹寒，都在空城。
杜郎俊赏，算而今、重到须惊。纵豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情。二十四桥仍在,波心荡冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生。
姜夔写这首词时大概20多岁，那一年他经过扬州，满目萧条，想到扬州昔日的繁华，抚今追昔，感慨万千，于是便有了这首词。这应该算是宋词里最经典的一首《扬州慢》，惊艳千古，愁得令人心碎。
这首词的正文之前，还有个小序：淳熙丙申至日，予过维扬。夜雪初霁，荠麦弥望。入其城，则四顾萧条，寒水自碧，暮色渐起，戍角悲吟。予怀怆然，感慨今昔，因自度此曲。千岩老人以为有《黍离》之悲也。
在这则小序里，词人交代了时间——1176年，冬至，地点——维扬，也就是扬州。序中所提到的“千岩老人”是南宋诗人萧德藻，杨万里在《淳熙荐士录》把他称为第13人，曾盛赞其“文学甚古，气节甚高”。他曾教导姜夔学诗，又将侄女儿许配与他，两人关系甚笃。萧德藻读了这首词后，觉得甚是凄凉，有“黍离之悲”。
词的上阕写扬州城的残破、凄凉景象。词一开头就点明作者的行踪，他来到早有美名的扬州，下马稍驻，本来是想在扬州好好游赏一番的，但触目所见却叫诗人大失所望。
他在杜牧所称赏的“春风十里扬州路”上，所见的不是昔时的繁华景象，而是满眼 “荠麦青青”，“废池乔木”；入夜后听到的不是欢歌笑语，而是 “清角吹寒”，整个扬州成了一座残破不堪的 “空城”。
这是怎么回事呢?是 “胡马窥江”所带来的!金兵的多次入侵和掠夺，把一座闻名天下的 “名都”，糟踏得面目全非。这些文字描写的虽然只是作者耳目所及的实景，却深刻逼真地揭露了金兵的残暴行径。
下阕写词人在扬州的心情和感慨。词人不直言自己的感受，而说“杜郎俊赏”，“重到须惊”，以杜牧之欣赏力和表现力，料他今日重来，也会对扬州的破败景象感到震惊。
“豆蔻词工，青楼梦好，难赋深情”。杜牧才华横溢，写过为人传诵的描写扬州的词句，即使是他这样的妙笔也难以表达此刻的忧伤心境。两次跌宕，极言扬州的今昔变化对词人的触动之深。起落跳宕的形式，与感情的起伏不平和谐一致。
“二十四桥仍在”，“念桥边红药”，词人选取了二十四桥、芍药这两种代表扬州昔日繁华特点的事物来写。“二十四桥仍在”，只是昔日那旖旎迷人的风光不见了，只剩下清冷的月光在水波中无声地荡漾。这甲天下的芍药花又开了，可是却再没有人来“交口称说”，再没有人来插戴了。
“念桥边红药，年年知为谁生？”这也是“庭苑不知人去尽，春来还发旧时花”(岑参《山房春事》)了。借眼前景物渲染物是人非的感伤情绪。
这里的“仍”、“念”二字，包含着词人对往昔的留恋向往、对现实的悲伤惋惜之情。用冷月无声、芍药自开的无情，反衬出人的多情。表达了词人感时伤世的忧郁情怀。“波心荡”既是写水波荡漾，又是写词人心情的动荡不安；处处情景交融。
整首《扬州慢》，从序言到结尾，感情基调都显得凄怆而寂寥，作者通过虚实结合的方法，虚写昔日扬州繁华，实写如今战乱下的凋败残破，来进行了一个对比，使得其凄凉哀伤之情更加的鲜明，直击人心。我们不是一直有一句话说“世上最残忍和令人感到的痛苦的事，莫过于把最美好的东西毁灭给你看。”昔日的扬州越美，诗人心中的痛苦就越深。甚至每一个景色，都能勾起诗人心中的哀情。全文用词绝美，惊艳千古，却愁得令人心碎，这样的词读来令人口齿留香，又无限伤感。