苏武牧羊的故事之所以流传千古，就在于苏武能在极端艰难困苦的情况下坚守自己的信仰。被放逐于北海（今天的贝加尔湖）十九载，对大汉痴心不改。如果他吃了一口羊肉，他就不是苏武了，这个故事也不可能流传到今天了。我们想要弄清苏武牧羊这个故事的精髓所在，先来回顾一下整件事的前前后后。
苏武，生于公元前140年，卒于公元前60年。于天汉元年出使匈奴，前前后后被扣留了19年，直到公元前81年被放回汉朝。
在被匈奴扣留期间，苏武一直居住于北海地区，缺粮少水，唯一的工作就是放公羊。匈奴放话，公羊生出小羊，苏武可以回家。但是这是不可能的事情，所以苏武就必须一直呆在北海地区，十九年来，陪伴着苏武的就只有那些公羊了。
当时北海地区条件艰苦到你无法想象，匈奴也没有派人看管，就算无人看管，苏武也跑不掉，匈奴也不给苏武吃的东西，逼得苏武吃草喝雪。匈奴人最喜欢的事情就是希望苏武能在绝望之下吃掉所放之羊。汉降将李陵来劝降过，也被苏武骂了回去。
如果苏武把羊吃掉，那么匈奴人就会认为，苏武的意志垮掉了。苏武也知道匈奴人的意思，所以这不是吃羊不吃羊的问题，而是原则性的问题。如果你吃了羊肉，就等于是向匈奴屈服了，这不符合苏武的个性。宁死不吃羊肉，宁可只吃草根，抓野鼠，喝雪水，苏武用这种方式向匈奴人表示了自己宁死不降的决心和意志。
如果你翻一番《苏武传》，你还真没有办法找到苏武吃没吃羊肉的描写。但是我想他的光辉形象之所以能流传千古，就在于他有坚定自己的意志。一个人之所以伟大，就在于他能克服内心的欲望，坚守内心的信仰。
苏武在北海，没有人看管，杀一只羊，吃一口羊肉，没有人会说什么的。但是苏武却没有这样，他是大汉使者，汉使身体虽然被困，但是尊严还在。吃一口羊肉很容易，但是想要再吐出来就难了，在匈奴人面前说话就没有底气了。所以这羊能不能吃，作为大汉使者的苏武，自然心里十分清楚。
饥饿是最厉害的酷刑，古往今来，多少英雄好汉被困于饥饿，屈服于淫威。就连当年的孔子，自称谦谦君子，可当被困在陈国和蔡国时，面对弟子偷来的食物，他也没有了风度，拿过来就吃。
孔子尚且如此，更何况普通人，所以从这个意义上来说，我们就更加佩服苏武了。从他被困北海的第一天起，就没有打算活着回来，饿死事小，失‘节’事大，儒家思家深深浸润在他的内心深处。吃或者不吃，这不是一个简单的饮食问题，而是事关国家尊严的气节问题。我想在饿到极致的时候，他也肯定动过吃羊的念头，但是强大的内心信仰使他最终战胜了自己。