简介：一项新的研究发现，对于一些鸭子来说，在社会环境中，丁丁的大小非常重要。
图中是一只雄性棕色硬尾鸭，阴茎可以像身体一样长。当发生交配竞争时，显性雄性生殖器更长。摄影：MARESA PRYOR，国家创意地理
作者：Jason G. Goldman
帕特里夏·布伦南（Patricia Brennan）手里拿着一张网，漫步在一个户外养鸟场。她用网抓住一只棕色的硬尾鸭，把它推回地面，然后把它压在腹部。"如果你知道在哪里工作，你可以挤出你的生殖器。它们一起工作得很好，雄性棕色硬尾鸭习惯于被人类修补，"她解释道。
帕特里夏·布伦南（Patricia Brennan）不打算花很长时间把一只棕色硬尾鸭的阴茎挤出去。直到研究生院畢業生即將畢業，她才發現有些鳥類也有生殖器。这并不奇怪，因为绝大多数鸟类（97%）没有生殖器。鸭子属于极少数有生殖器的鸟类。
由于一种奇怪的生理特征，鸭子的生殖器每年都会重新发育。随着太阳的变化，当繁殖季节开始时，鸭子的阴茎开始生长。在繁殖季节即将结束时，阴茎再次开始收缩。Brennan和她在马萨诸塞州曼霍利安学院的团队发现，鸭子生活的群体环境也会影响它们的生殖器。
由于与雌鸭的冲突，雄性鸭子进化出螺旋形的生殖器。布伦南推测男性之间的竞争是否会影响他们的生殖器发育。为了找到这个问题的答案，她和她的团队选择了两种具有不同交配制度的鸭子研究：棕色硬尾鸭和小型斑点背潜鸭。或者将两只鸭子配对，或将它们分成五只母鸭和八只雄鸭的组，所有这些都生活在天然的户外养鸟场中。
棕色硬尾鸭从不建立配对关系，几乎所有的交配都是被迫的。小斑点鸭确实会建立配对，并且试图与其他雌性鸭子强制交配的频率略低。
"它们一起工作得很好，鸭子习惯于被人类操纵，"生物学家帕特里夏布伦南说，指的是受试者。摄影：帕特里夏·布伦南
正如研究人员所预期的那样，该组中的小斑块背鸭生殖器比分配给这对夫妇的生殖器长。研究结果上周发表在《海鹦》杂志上。
同时，棕色硬尾鸭的阴茎已经很长，可以延伸到它的躯干一样长。布伦南不认为棕色硬尾鸭需要更长的。布伦南在某种意义上是对的：大多数生活在集体中的棕色硬尾鸭不会长出更长的生殖器。事實上，她驚訝地發現他們幾乎沒有陰莖。
棕色硬尾鸭形成严格的等级序列。顶部的雄鸭有长长的，可以持续到繁殖季节结束。从属鸭子无法长出更长的生殖器，因此采取不同的策略。其他鸭子可以快速长出，并试图在雄性领导者击败自己之前交配，布伦南说。交配后，它们的生殖器迅速恢复到非生殖状态。如果他们足够幸运，他们将能够避免被老板追赶并撤退。
群体生活对两种鸭子的影响揭示了鸭子生物学的独特方面：社会环境对阴茎生长有显著影响。迄今为止，唯一一种可以根据社会环境改变生殖器的动物是雄性和雌性藤壶。藤壶是甲壳类动物，当它们的栖息地稀缺时，它们的生殖器会长得更长，以便更容易到达附近的邻居。
这是因为这些动物具有重新生长生殖器的独特能力，南加州大学生物学家马特·迪恩（Matt Dean）说，他没有参与这项研究。其他脊椎动物确实有能力每年重新生长和缩小睾丸，但延长和缩小生殖器对动物来说是极其罕见的。
"当环境条件每年都不同时，可塑性就有优势。如果没有必要，可能没有必要重申，"他说。或者至少没有那么久。
（译者：流浪狗）