陈世美本是清朝的好官，为何最后却沦落到被包拯处决的地步？这位清官原本身世显赫，生于仕宦之家，曾为官清正廉洁、深得康熙帝赏识。然而不知为何，他竟在几百年后的宋朝被著名的包青天判处了极刑。难道真有世人传闻的那般丑恶嘴脸，做尽了勾当罪大恶极？亦或只是万恶的无妄之冤？这个谜团背后又蕴藏着怎样的曲折历史真相呢？让我们一探究竟。
陈世美的前世今生
陈世美，原名年谷，又名熟美，乃湖北均县人士。他出身于世代为仕的宦族，家学渊源，自幼教养严谨。顺治年间，陈世美游学北京，终于在辛卯科中贡士及第，一举成名。
初任河北小县之令，因政绩彪炳，甚得康熙帝垂青。不久康熙便破格重用，委以贵州分守思仁府之重任，加兼布政使参议政务。由此可见，陈世美确是位清朝的能臣良吏。
只是世事难料，就在陈世美的仕途步步高升之时，一场离奇的怪事突然就此打断了他的前程。根据史载，在陈世美离世后不久，竟有文人墨客目睹其身形出没于宋朝的都城开封！眼见其被押上了刑场，遭到包拯那位宋代理学名臣的严惩，最终被行了那等凌迟的苦刑。
当下众人无不拍案叫绝，这位在清朝小有建树的陈大人，怎么会突然穿越时空，沦落到几百年前的宋朝，遭此酷刑？难不成陈世美这个人，竟真有两重身份，前世为清代高官，今生竟又是宋朝的罪人？
不过更令人匪夷所思的是，数百年后的康熙年间，陈世美不是已高居要职，备受上眷吗？焉有此理，竟被流传成罪人罹难于几百年前的宋朝？看来这事背后，定然另有蹊跷！
包拯的铁腕惩治
说起包拯，乃是宋代著名的理学名臣，为官廉洁彰明，素有＂铁面无私＂的美誉。早年他在河南陈州任知州时，实行＂防贪濠苑＂铁案如山，赏罚分明。包拯宁可失去亲生儿子，也坚持公正无私的原则，从不徇私情。因此他在陈州时期就树立了不阿的形象。
后来包拯升任宋宣宗朝的宰相，掌管朝政，便开创了名垂青史的＂包青天审案＂这一审理冤案的新机制。他亲自巡视各地，细查积案，昭雪了无数被冤枉的冤魂。凡是枉法徇私、贪赃枉法之徒，皆被包拯严惩不贷。有＂手起家门落＂之说，可见包拯的铁腕手腕。
就是在这一时期，包拯突然接手了一桩离奇的＂铡美案＂。据说这起案件的主人公就是本篇开头所述的那位清朝陈世美先生。当时的案情是陈世美一门忘恩负义，妻荒淫无度，子又杀父夺妻。包拯见状大怒，遂一刀把陈世美给砍了，以正天地间的耗气。
这起＂铡美案＂一出，顷刻之间传遍了大宋京师。于是各路文人墨客便唱和起这一宏案，有作赋有做诗，把包拯赞成＂正义使者＂、＂铁面判官＂。其中最为流传广泛的，莫过于由一出小戏演变而来的《秦香莲抱琵琶》了。
这出戏原是说一个被陈世美逼迫的妻室秦香莲最终逃脱的故事。后来不知哪个捧场文人，将包拯审理陈世美的＂铡美案＂前传加了进去。于是乎，这出本是单纯歌颂侠义的小品，立马风云一变，成了描写包青天惩治罪恶昭彰正义的大戏。
戏剧中的虚构与真实
众所周知，说唱艺术在中国自古就是流行已久的一种文化形式。无论是曲艺、杂剧还是传统戏曲，皆有广泛的群众基础。它们大多取材于民间故事或历史典籍，通过夸张渲染、虚构想象等艺术手法，将枯燥的史实注入浓重的戏剧张力。
就拿这出《铡美案》来说，它便是由一个原本只关乎秦香莲命运的小品戏，渐渐发展而来的。后来不知是哪位说唱高手，将包拯审判陈世美这一桥段添加进去，使整出戏的主旨一下子就由歌颂侠义转为颂扬正义、鞭笞恶势力。
这样的虚构手法，在古代确属常见。不少曲家和说书人，往往会夸大人物性格，以符合观众的审美期待。比如在传统的包拯形象里，人们就将他塑造成了彻头彻尾的无情判官，铁面无私、秉公断案。而实际上包青天本人性格并未如此偏执，据史载他也是个重视亲情的人。
再看到陈世美这个人物形象，它的来历就更加扑朔迷离了。从史书上看，似乎并无这号人物存在。而他的原型，很可能是一个清朝时期的青楼老鸨或者包工头，因为做了一些亏心事而遭到唾弃。后来文人学士便将其塑造成了一个忘恩负义、荒淫无度的罪大恶极之徒，好让正直英明的包拯能够在舞台上把他判了个凌迟大刑，彰显正义。
由此可见，说唱文艺中常常掺杂了不少虚构成分，将人物形象、情节细节夸大而出，并非尽是实录史实。在当时那种以寓教于乐、戏说是非的文化氛围下，说书人和戏子自然会根据一些模糊的故事渊源添枝加叶，以期吸引更多的观众眼球。
民间传说的渊源探析
那么，关于陈世美这个虚构人物的传说，又是从何处开始流传并扩散开来的呢？根据考据，它的发源地很可能是湖北均县一带。
早在明代，均县就有了一些陈姓宗族，他们世代居住在该地，家世不算太显赫，但也算是中小地主阶层。后来到了清朝，这些陈家子孙中自然也就出了一些中低级官员。
传说在那个年代，有一位姓陈的小官曾在任上做错了事，或是渎职徇私、或是贪赃枉法，随后被革职查办。也许当时的詿谤譸谤言论就从这里开始酝酿。文人学士们将这个陈姓老爷塑造成了一个荒淫无度、忘恩负义的恶棍形象，并将之与流传极广的包青天打铁惩奸的故事联系到了一起。
尤其是在均县一带，因为陈姓居民很多，所以这一舆论风言风语就更加猖獗。后来慢慢地，人们干脆把这个失德的陈姓官员与包青天审案连在了一起，编造出了一出＂包公铡陈世美＂的说唱艺节目。
为了渲染戏剧张力，在这出编排中，人们还特地加入了一个名为＂秦香莲＂的女角作为陈世美的妻室，好让包公大人在惩治陈世美的同时，也能同时英雄救美、维护世道人伦。就这样，一出以包公惩治罪恶、昭彰正义为主题的曲艺作品就此诞生了。
可以想见，在均县一带，这出包青天铡斩陈世美的艺节目一定广为流传，传唱度非常之高。毕竟在清朝，这种寓教于乐、说理说理的说唱文艺，不啻是最普及的一种娱乐方式。久而久之，人们便将这个本无其人的＂陈世美＂视作了一个真人真事而非虚构。
历史真相的最终解开
通过上文的种种分析和推测，我们大致已经能够还原出这个关于＂陈世美穿越成了包青天刀下亡魂＂的民间传说的来龙去脉了。
实际上，所谓的＂陈世美＂这个人物，完全是后人的虚构杜撰。他的原型很可能是清朝时期某个渎职失德的小吏，或者一个因为做了什么亏心事而遭人唾弃的青楼老鸨。后来文人学士们为了编排一出寓教于乐的说理戏剧，就将这个暗无天日的小人物与宋代著名的＂包青天审案＂这一题材联系到了一起。
为了增加戏剧张力，他们进一步虚构了一个叫＂秦香莲＂的女性角色，编排成被陈世美这个恶棍囚禁的妻室。这样一来，包拯铡斩陈世美的剧情情节就变得更加合理、更具说服力了。
而这出编排成功后，由于契合了那个时代寓教于乐、说理说理的文化氛围，很快便在民间广为流传，尤其是在均县一带，因为有大量陈姓人居住，所以这出以惩治恶人陈世美为主题的说唱更加受欢迎。久而久之，人们就把这个虚构的＂陈世美＂当成了一个真人真事了。
结尾
当然，在民间广为流传的过程中，这个＂陈世美＂的人设形象也在不断被夸张放大。有些说书人为了渲染悲剧色彩，将他塑造成一个荒淫无度、忘恩负义的暴徒；也有一些曲家则把他形容成一个千夫所指的恶霸。总之，就是要将他妖魔化，以对比包拯正直英明的一面。