在历史的长河中，日本人对自己身份的认知并非一蹴而就。然而，如果我们追溯到明治维新之后，可以看到一个显著的转变点，一个时刻，日本人开始意识到自己是“日本人”。
明治维新标志着日本从封闭的幕府时代迈向现代化的关键一步。这个时期，日本迎来了大规模的变革，从政治、经济到社会结构都发生了翻天覆地的变化。其中最引人瞩目的是政府的现代化和西方化运动。这一运动在各个领域推动了知识和思想的革新，同时也深刻地影响了日本人对自身身份的认知。
在幕府时代，日本的社会结构被严格的等级制度所束缚，而身份认同更多地与家族、职业或地域有关。然而，随着现代化的推进，日本人开始面对更加复杂的身份认同问题。他们不再仅仅是某个家族的一员，也不再局限于某个特定的职业或地域。相反，他们开始意识到自己作为一个整体，作为一个民族的一部分，具有共同的文化、历史和价值观。
这种意识的转变并非是一蹴而就的。它是在与西方文化接触、吸收和对抗的过程中逐渐形成的。通过对西方文化的学习和比较，日本人开始意识到自己与西方人的不同之处，并开始思考自己的独特性。同时，日本政府也通过教育和宣传活动加强了对民族认同的塑造，强调日本文化的独特性和优越性，进一步促进了这种认知的形成。
因此，可以说，在明治维新之后，日本人开始逐渐意识到自己是“日本人”。这不仅是一个身份认同的转变，也是日本走向现代化和国际化的一个重要标志。这种意识的形成，不仅影响了日本人对自己的认知，也影响了他们对世界的看法，塑造了日本作为一个国家和民族的形象。