1955年对于我军而言，是一个具有里程碑意义的年份。这一年，我军首次实行衔级制度，这标志着我军的正规化建设进入了一个崭新的阶段。然而，这次授衔并非尽善尽美，由于种种原因，很多人最终被授予的军衔与资历、职务等并不匹配，贺晋年就是最典型的例子。
贺晋年出生于陕西安定，是一位战功卓著的老红军，他出身贫寒，却聪慧好学。1927年，17岁的贺晋年从高小毕业后，考入了绥德的一所师范学校就读。
贺晋年的青年时代正是革命蓬勃发展的时期，早在读高小时，他就曾参加民主革命活动。在师范学校读书时，贺晋年深受马列主义的影响，树立了为共产主义奋斗终生的远大理想。1928年初，贺晋年正式入党，不久，他受党组织派遣，秘密打入驻扎在陕甘一带的国民党军队。
贺晋年在国民党军队中进行了卓有成效的兵运工作，团结和动员了一批进步士兵。1932年，贺晋年参加了靖远起义，并被任命为红军陕甘游击队副大队长。是年八月，游击队遭到敌人袭击，贺晋年不幸与部队失散。
为了能尽快与组织取得联系，贺晋年历经磨难，靠着一路乞讨，来到了兰州，最终重回革命队伍。
在此后的岁月里，贺晋年曾先后担任陕甘游击队一支队政委、游击队参谋长、师长、军团长等职务，他凭借着忠诚和无畏，为革命做出了巨大贡献。
1937年，红二十七军被编入八路军115师344旅，不久便开赴了抗日前线。但贺晋年却继续留在陕北，并接受了一项更为重要的任务。当时，为了保卫延安，八路军成立了留守兵团，贺晋年被任命为警备一团团长。
抗战胜利后，贺晋年奉命率部挺进东北，来到了黑龙江地区。彼时的黑龙江，匪患极为严重，贺晋年临危受命，在极短的时间内，剿灭了包括谢文东、座山雕在内的数十股悍匪，为我军在东北打下了一块稳固的根据地。
解放战争爆发后，贺晋年调到一线部队工作，历任纵队副司令员、司令员等职务，参加过辽沈、平津重要战役。
渡江战役打响后，时任第四野战军十五兵团副司令员的贺晋年率军南下，解放了江南的大片国土，新中国成立之初，他被任命为江西军区副司令员，但不久后就被调回东北任职。抗美援朝战争爆发后，贺晋年参与了对志愿军后勤的组织领导，主要负责铁路运输工作。
按照贺晋年的资历和功绩，授中将是完全没问题的，但由于高岗事件的牵连，贺晋年最初只被评为了大校军衔。一向耿直的贺龙得知这一情况后，觉得很不公平，他经过慎重考虑后，决定直接向毛主席反映这一情况。
1955年的一天，毛主席在菊香书屋接见了贺龙。短暂的寒暄过后，贺龙便开门见山的说明了来意：“主席，我认为贺晋年的军衔有点低了。”闻听此言，毛主席有一丝惊讶：“贺晋年拟授什么军衔？”贺龙没有回答，而是将一份名单呈给了毛主席。
毛主席发现贺晋年的名字出现在了大校的名单里，感到十分意外：“贺晋年我知道，他是陕北红军的创始人之一 ，怎么能授大校呢？看来，他的军衔确实是评低了，我看至少应该授少将！”
毛主席的指示很快传达到了有关部门，贺晋年也因此被改授少将。尽管没有被授予应有的军衔，但贺晋年并没有心灰意冷，他坦然接受了这个结果，以饱满的热情继续为军队建设做着贡献。
党和人民并没有忘记贺晋年所做出的贡献，1957年，贺晋年出任装甲兵副司令员，成为了当时唯一的副兵团级少将。贺晋年在装甲兵一干就是二十多年，在这段时间里，他曾主持研制了我军第一辆主战坦克，为我军装甲兵的发展壮大做出了突出贡献。
1982年，72岁的贺晋年在装甲兵纪委书记任上离休。贺晋年离休后，并没有选择安享晚年，他利用点滴时间，抓紧撰写了包括回忆录在内的文史专著，为后世留下了宝贵的历史资料。
2003年，贺晋年在北京逝世，走完了他光辉的一生。