1955年對于我軍而言，是一個具有裡程碑意義的年份。這一年，我軍首次實行銜級制度，這标志着我軍的正規化建設進入了一個嶄新的階段。然而，這次授銜并非盡善盡美，由于種種原因，很多人最終被授予的軍銜與資曆、職務等并不比對，賀晉年就是最典型的例子。
賀晉年出生于陝西安定，是一位戰功卓著的老紅軍，他出身貧寒，卻聰慧好學。1927年，17歲的賀晉年從高小畢業後，考入了綏德的一所師範學校就讀。
賀晉年的青年時代正是革命蓬勃發展的時期，早在讀高小時，他就曾參加民主革命活動。在師範學校讀書時，賀晉年深受馬列主義的影響，樹立了為共産主義奮鬥終生的遠大理想。1928年初，賀晉年正式入黨，不久，他受黨組織派遣，秘密打入駐紮在陝甘一帶的國民黨軍隊。
賀晉年在國民黨軍隊中進行了卓有成效的兵運工作，團結和動員了一批進步士兵。1932年，賀晉年參加了靖遠起義，并被任命為紅軍陝甘遊擊隊副大隊長。是年八月，遊擊隊遭到敵人襲擊，賀晉年不幸與部隊失散。
為了能盡快與組織取得聯系，賀晉年曆經磨難，靠着一路乞讨，來到了蘭州，最終重回革命隊伍。
在此後的歲月裡，賀晉年曾先後擔任陝甘遊擊隊一支隊政委、遊擊隊參謀長、師長、軍團長等職務，他憑借着忠誠和無畏，為革命做出了巨大貢獻。
1937年，紅二十七軍被編入八路軍115師344旅，不久便開赴了抗日前線。但賀晉年卻繼續留在陝北，并接受了一項更為重要的任務。當時，為了保衛延安，八路軍成立了留守兵團，賀晉年被任命為警備一團團長。
抗戰勝利後，賀晉年奉命率部挺進東北，來到了黑龍江地區。彼時的黑龍江，匪患極為嚴重，賀晉年臨危受命，在極短的時間内，剿滅了包括謝文東、座山雕在内的數十股悍匪，為我軍在東北打下了一塊穩固的根據地。
解放戰争爆發後，賀晉年調到一線部隊工作，曆任縱隊副司令員、司令員等職務，參加過遼沈、平津重要戰役。
渡江戰役打響後，時任第四野戰軍十五兵團副司令員的賀晉年率軍南下，解放了江南的大片國土，新中國成立之初，他被任命為江西軍區副司令員，但不久後就被調回東北任職。抗美援朝戰争爆發後，賀晉年參與了對志願軍後勤的組織上司，主要負責鐵路運輸工作。
按照賀晉年的資曆和功績，授中将是完全沒問題的，但由于高崗事件的牽連，賀晉年最初隻被評為了大校軍銜。一向耿直的賀龍得知這一情況後，覺得很不公平，他經過慎重考慮後，決定直接向毛主席反映這一情況。
1955年的一天，毛主席在菊香書屋接見了賀龍。短暫的寒暄過後，賀龍便開門見山的說明了來意：“主席，我認為賀晉年的軍銜有點低了。”聞聽此言，毛主席有一絲驚訝：“賀晉年拟授什麼軍銜？”賀龍沒有回答，而是将一份名單呈給了毛主席。
毛主席發現賀晉年的名字出現在了大校的名單裡，感到十分意外：“賀晉年我知道，他是陝北紅軍的創始人之一 ，怎麼能授大校呢？看來，他的軍銜确實是評低了，我看至少應該授少将！”
毛主席的訓示很快傳達到了有關部門，賀晉年也是以被改授少将。盡管沒有被授予應有的軍銜，但賀晉年并沒有心灰意冷，他坦然接受了這個結果，以飽滿的熱情繼續為軍隊建設做着貢獻。
黨和人民并沒有忘記賀晉年所做出的貢獻，1957年，賀晉年出任裝甲兵副司令員，成為了當時唯一的副兵團級少将。賀晉年在裝甲兵一幹就是二十多年，在這段時間裡，他曾主持研制了我軍第一輛主戰坦克，為我軍裝甲兵的發展壯大做出了突出貢獻。
1982年，72歲的賀晉年在裝甲兵紀委書記任上離休。賀晉年離休後，并沒有選擇安享晚年，他利用點滴時間，抓緊撰寫了包括回憶錄在内的文史專著，為後世留下了寶貴的曆史資料。
2003年，賀晉年在北京逝世，走完了他光輝的一生。