侯孝贤于1973年进入电影行业，从现场积累了丰富的经验，编剧、副导演一路走来，1980年执导了第一部电影《滑溜溜的她》。20世纪80年代，他以《风柜人》、《寒假》、《童年往事》、《爱情尘埃》等电影成为"台湾新片"的代表。
侯孝贤斩获无数奖项，1989年的《悲痛之城》，在30年前，台湾刚刚面对解放时空背景，拍摄了一部挑战极权主义时代的作品，大胆触动了"228事件"，这部电影成功获得威尼斯电影节金狮奖的最高荣誉，成为台湾首位获得欧洲三大电影奖项中的第一部， 让侯孝贤在国际影业站稳了脚跟。
1993年，他凭借布袋剧大师李天禄的《梦幻人生》获得戛纳国际电影节评审团奖。随后在1995年《好男人好女人》、1996年《再见南方，南方乡村》、1998年《海花》、2001年《千年万宝》、2005年《最佳时光》入围戛纳国际电影节主竞赛单元，2015年又凭借《刺客的隐秘女士》在第68届戛纳电影节主竞赛单元中获得最佳导演奖。这是继杨德昌之后，台湾又有一位导演获得这个奖项，也横扫了当年的金马奖最佳故事片等5个奖项。
除了国际荣誉，侯孝贤还凭借《悲伤之城》、《好男好女》和《刺客的隐母》三次获得金马奖最佳导演奖，至今与李星、杜七轩、许鞍华一起被评为金马奖最佳导演纪录保持者。
除了导演，侯孝贤还凭借《小碧的故事》和《刺客的隐母》两次获得最佳改编剧本金马奖，凭借《童年往事》获得最佳原创剧本奖，2005年和2015年凭借《最佳时光》和《刺客的隐秘母亲》获得金马奖年度杰出电影人奖。导演、编剧不能辜负侯孝贤，演技也是，侯孝贤甚至凭借杨德昌的《青梅竹玛》在精彩的表演中入围金马奖最佳男主角奖。可以说，侯孝贤的成就，一辈子都算数。