若是提到明朝时期的权宦，想必大家第一个想到的便是王振。毕竟王振虽然并非明朝权力最大的一个宦官，但却是第一位权宦，而且凭借自己的“一己之力”，让大明王朝50万大军（实际上是20万）全军覆没，而且还让明朝的第六位皇帝英宗朱祁镇被瓦剌人俘虏，让朱祁镇成为明朝十六帝中唯一一位成为俘虏的皇帝。
01大明第一位权宦—王振
这究竟是怎么回事呢？
王振是一个落地的秀才，略通经史，后来考中了举人。或许是因为王振觉得科举这条路太难了，所以王振便自阉入宫成为太监。因为他读过书，再加上善于体察人意，很快便受到宣宗朱瞻基的喜爱与重用。宣宗便让王振前去东宫，服侍在太子朱祁镇的身边。
朱祁镇非常依赖宠信王振，1435年年仅9岁的朱祁镇继承皇位。
王振作为朱祁镇最信任的太监，被擢升为司礼监掌印太监，在宫里的地位已经很高了。
王振颇有野心，想要干预朝政。
但是因为有张太皇太后（诚孝昭皇后，仁宗朱高炽的发妻张氏），以及内阁“三杨”（杨士奇、杨溥、杨荣）在尽心尽力辅佐年幼的英宗，所以王振即便是想干政也无从下手；更何况王振非常忌惮张太皇太后。
然而1442年，张太皇太后病逝；
而三杨也都已经年迈，先后去世。
此时的王振深得朱祁镇的宠信与器重，就像是脱了缰的野马一样，无人能够制约。很快王振便成为朝廷上下、宫里宫外都非常忌惮的权宦，专权长达8年的时间。英宗尊称王振为“先生”，而朝中大臣尊称王振为“翁父”，真相巴结王振。
1449年瓦剌人率兵南下，入侵大明；朝廷完全可以派骁勇善战的大将前去征讨，然而王振的偶像是朱祁镇的曾祖父明成祖朱棣，朱棣在位22年先后五次御驾亲征。王振便极力地劝说朱祁镇能够跟宋真宗一样亲征，以便青史留名。而朱祁镇当然也希望能跟自己的曾祖朱棣一样，亲自率兵入漠北建立赫赫战功。
更何况朱祁镇原本就十分听从“先生”王振的话，这一次也不例外。
俗语有言：兵马未动粮草先行！然而朱祁镇从决定御驾亲征到率兵出发，仅仅两天的时间，很多出征的事情都未准备好。就这样朱祁镇率领20万大军（号称50万）从京城出发，结果在土木堡全军覆没，朱祁镇被活捉。
此次跟随朱祁镇一起出征的，大多都是朝中骁勇善战的大将、朝廷重臣以及京城的精锐部队，结果因为王振而全部死在了土木堡，实在是可惜。
好在，王振也死在了土木堡的战场上。
负责监国的朱祁钰，下令将王振全族斩杀，抄没家产。
自此，大明王朝的第一位权宦终于消失。
正因为英宗朱祁镇对宦官王振如此宠信，才导致其逐步成为朝廷的权宦；也正因为朱祁镇听信王振之言才御驾亲征结果被俘，导致大明王朝开始走下坡路。
自王振以后，明朝又出现了几位权宦，甚至比王振的权力还要大：
出自王振门下的权宦曹吉祥，因参与“南宫复辟”而有功，他的子侄全部被加官进爵。朝中很多的大臣都是因为依附曹吉祥而平步青云，曹吉祥在朝中的权势非常大，同忠国公石亨并称为“曹石”。
宪宗朱见深与万贵妃非常宠信的宦官汪直，权势熏天；每到一个府县，当地的官员都是跪迎
武宗朱厚照在位时的权宦刘瑾，人称“立皇帝”，而武宗朱厚照则是被称为“坐皇帝”；如此便可见刘瑾在朝中的地位，真正掌握大权的是刘瑾而非武宗。
明熹宗朱由校在位时的权宦魏忠贤，人称“九千九百岁”，熹宗一朝人们“只知有魏忠贤，而不知有皇上”，距离“万岁”的皇帝仅一步之遥而已。
所以很多人认为，英宗朱祁镇是明朝权宦为祸的罪魁祸首。
但实际上，真的是始于英宗朱祁镇吗？
非也非也！
英宗虽宠信宦官王振，导致王振专权；但其实真正让宦官一步一步可以干政甚至能够有专权机会的，是英宗的父亲宣宗朱祁镇与英宗的曾祖朱棣。
02 太祖皇帝时期的宦官制度
其实明朝并非是第一个权宦横行的朝代，汉朝与唐朝时期便已经存在这样的现象：
汉朝时期尤其是东汉，皇帝继位时一般年龄都比较小，所以在朝政便只能依靠外戚，而在日常生活起居上则是依靠宦官。但随着皇帝越来越年长，便与掌握大权的外戚势力之间矛盾越来越大，所以汉朝时期的宦官最大的一个特点就是要帮助皇帝，将外戚手中的势力夺回来。
到了唐朝，宦官的权利比较大，他们手里有兵权，若是忠于皇帝，便是皇帝对付藩镇武将的利器；若是有二心的话，能直接左右皇帝的废立。
朱元璋作为明朝的开国皇帝，又怎么会不知道宦官制度的利害关系呢？
吾见史传所书，汉唐末世皆为宦官敗蠹，不可拯救，未尝不为之惋叹。
但是之所以宦官制度能够在历史上存在这么多年，必定也有其存在的价值；所以在1367年朱元璋便设置内监，正式开始使用宦官。并且在洪武二年，制定内侍制度。
朱元璋制定的内侍制度，在很大的程度上能够“防止宦官干政”：
所有的宦官不得兼任文武职衔，更不得穿戴外臣才能穿戴的服饰，宦官最高的品级便是正四品。每月的月俸是一石，而且所有的衣食住行全部在内廷。
也就是说朱元璋之地的内侍制度，将宦官所有的职权范围全部限定在内廷的事务上。
“不过供洒扫、给使令而已。”
即便是如此，朱元璋在洪武六年还专门设置内正司一职，专门来负责监察宦官的言行举止以及是否有行不法之举者。
洪武十年，有一位在宫里伺候多年的太监，仗着自己资历老，而在朱元璋面前妄议朝政。朱元璋非常生气，直接将这位太监赶出宫，并下旨此人不得再回宫。作为宦官，若是离开皇宫还能有什么奔头呢？
不仅如此，朱元璋还下旨：宫里所有的宦官都不准读书识字。
不得不承认朱元璋此举，确实能在很大程度上防止宦官干政。
洪武十七年，朱元璋直接在宫门树了一块贴牌，上边写着：
“内臣不得干预政事，犯者斩”
朱元璋如此做，就是不想让这些在宫里伺候的宦官，与朝中的大臣们勾结在一起，彼此互通消息。可见朱元璋虽然使用宦官，但是他很清楚宦官专权的厉害，所以绝不允许内官监（明朝的二十四衙门）与朝臣们有所勾结，更不允许宦官参与朝政。
然而朱元璋亲自设定的规矩，却在洪武二十五年不得不打破：
洪武二十五年，朱元璋命司礼监内侍聂庆童，前往河州负责茶马事务。
这是明朝宦官第一次参政，紧接着朱元璋多次使用宦官来处理事务：
洪武二十七年，朱元璋派宦官前往陕西下旨，命陕西都指挥使训练将士；
洪武二十九年，朱元璋下旨宦官前往桂林等地购买耕牛
......
朱元璋既然深知宦官干政的厉害，为何要如此呢？
其实这跟洪武朝后期的历史背景也有关系，朱元璋不得已而为之：
自朱元璋登上皇位，为了加强皇权，发动胡惟庸案一案废除了在历史上存在一千多年的丞相制度，六部直接由皇上统管，做到了权力的集中。然而没了丞相帮助皇上处理朝政，朱元璋便只能另寻他人来协助自己。朱元璋确实也找了很多朝中的大臣来协助自己，但是朱元璋生性多疑，对朝臣们并不能完全信任。
所以便在不知不觉中，便开始用宦官。
宦官与朝臣不同：他们完全在内廷，一举一动都在朱元璋的掌握之中；而且宦官大多是穷苦人家的孩子入宫，并没有任何的背景，自然不会有谋逆篡位的心思，很容易驾驭。
虽然到了洪武朝末年，宦官参与的事务越来越多；但是值得一提的是，在朱元璋的统治下，宦官即便是被“委以重任”，也不敢恃宠生娇、作威作福，是能尽心尽力去处理事务。
03 朱棣准许宦官干政
然而到了永乐一朝时，宦官的地位便大不同了，这其实跟靖难之役也有很大的关系。
洪武二十五年，皇太子朱标病逝后，朱元璋便听从朝臣刘三吾的建议：将朱标的儿子立为皇太孙，将来继承皇位。就这样，朱元璋其他的儿子便没有了继承皇位的可能。
然而朱元璋在位时，已经将自己的儿子全部分封为藩王，尤其“九大藩王”手握重兵，既能帮助侄儿建文帝守护大明王朝，又是建文帝十分忌惮的眼中钉。若是藩王造反的话，建文帝的皇位便很可能不保。所以建文帝刚登基便开始削藩，很快不到一年的时间，便削掉了五位藩王。很可能下一位便是燕王朱棣，朱棣抢先一步发动靖难之役，并且通过四年的靖难之役取代侄儿坐到了皇位上。
朱棣通过造反坐到皇位上，自然会被一直遵守孔孟之道、遵礼守节的文官们所鄙夷。
然而朱棣想要治理好大明王朝，还不得不依靠文官集团；但是整个永乐朝，朱棣同文官集团的关系还是有些紧张的。但是内廷的官宦便不同了：
在靖难之役中，虽然南京城内的皇帝是建文帝，但是宫内很多官宦倾向于朱棣，所以为朱棣偷偷传递了很多朝廷的消息；朱棣能够靖难成功，自然跟这些宦官有很大的关系。
另外在靖难之役中，原先燕王府的宦官，很多跟随朱棣上战场杀敌立功，朱棣虽不能将他们封侯，让他们入朝参与朝政，但可以将很多重要的事情交给这些有功的宦官去做。
而其中名垂青史、我们最熟悉的一位，便是“三宝太监”郑和。
洪武一朝时，洪武十七年大将傅友德与蓝玉奉命征讨云南，此战郑和被俘随军到了南京。洪武十八年傅友德奉命北上北平，郑和再次随军北上。了解明史的应该知道朱棣被封燕王，封地便是北平，就这样郑和来到北平后，便进入燕王府做了侍童。
郑和喜欢读书，可以称得上是博览群书；由于他办事机敏，所以很快便得到朱棣的宠爱而成为近侍，早晚都侍奉在朱棣身边。
1399年朱棣发动靖难之役，此时的郑和已经30岁左右，跟随燕王一起冲锋陷阵，多次立下战功。1402年朱棣率兵进入南京，正式登基称帝。
朱棣原本就非常喜欢郑和，再加上郑和在靖难之役中过人的表现，便将郑和提拔为内官监太监；而没多久又将郑和提拔为司礼监掌印太监。了解明朝宦官制度的应该知道，司礼监掌印太监可是众太监之首，如此便可见朱棣对郑和的器重。
而且在1404年，朱棣正式赐其姓“郑”，三宝改名为郑和。
朱棣是一位又雄才伟略的君主，在永乐盛世时，便将目光放在了辽阔的海疆之上，想要与海外诸国建立友好的关系；而且朱棣听说建文帝逃到了南洋，朱棣担心建文帝会死灰复燃，所以便决定派人下西洋。
而郑和便是最合适的人选，被朱棣任命为钦差总兵太监，组织船队下西洋。
永乐一朝，郑和先后五次下西洋。
当然朱棣之所以重用宦官，还有一个原因：
朱棣登基后自然要考虑皇太子人选，朱高炽在朱棣做燕王时便是世子，毕竟朱高炽是徐皇后所生嫡长子，自然是最合适的皇太子人选；然而朱棣更加喜欢骁勇善战的嫡次子朱高煦，而且朱高煦在靖难之役中多次救过父亲朱棣的命，建立不少战功，受到朝中武将们的支持。
虽然最终朱高炽被立为皇太子，但是朱高炽与朱高煦，甚至还有第三子朱高燧之间争夺储君的斗争持续了多年。如此便导致朝中绝大多数的势力也都参与其中，其中便包括朱棣最信任的锦衣卫。锦衣卫的首领纪纲作为朱棣最信任的人，理应事事以朱棣为主，也应当在立储一事上保持中立，但是纪纲却坚决地支持汉王朱高煦。这让朱棣对锦衣卫很不放心，为此朱棣便不得不开始重用宦官。
永乐十八年，东厂正式设立，用于监督锦衣卫。
东厂的职责并不牵扯朝政，所以东厂的设立还是很顺利的；不过随着朱棣对宦官越来越信任重视，便开始让宦官负责很多事务的处理，这必然会牵扯到朝政。
但是太祖留下的祖训是：宦官不得干政！
朱棣为了能“遵从祖训”，便规定：宦官不得皇帝准许，不得擅自调动一兵一卒。
虽然朱棣如此规定，但也算是彻底开始准许宦官干政。
但是在永乐一朝，不管宦官如何干政，都在朱棣的控制之中，并没有造成宦官专权的现象。
宦寺之盛，自宣宗始
不管是太祖皇帝还是永乐大帝，虽然都曾准许宦官干政，但是宦官并没有多大的权利；而明朝的宦官正式开始走向政治舞台，开始于宣宗一朝。也就是朱棣的孙子朱瞻基在位时，所以便有了这样一种说法：
宦寺之盛，自宣宗始
了解明史的应该知道，朱瞻基的父亲仁宗朱高炽，之所以能够坐到皇位上跟文官集团有很大的关系。所以朱高炽登基后非常重视文官集团，导致文官集团的势力迅速增大。不过朱高炽仅在位十个月的时间便病逝了，朱瞻基登基。
朱瞻基虽然是朱高炽的儿子，但实际上朱瞻基从小是由祖母徐皇后抚养长大的，而且也是由祖父朱棣培养起来的皇太孙。所以在很多事情上朱瞻基更加倾向于祖父朱棣，希望能够跟自己的祖父一样建立文治武功。
但是朱瞻基登基后不得不受制于文官集团，这让一国之君非常的不满。
为了能够应对文官集团，朱瞻基便想到宦官。
朱瞻基在位时，票拟权在内阁手里，而批红权则是在朱瞻基手里。
明朝的批红权和票拟权是皇帝和内阁之间的权力分配制度。批红权是指皇帝在审阅内阁票拟的奏折后，可以同意或不同意内阁的意见，并用红笔批示在奏折上。
但是朝政繁忙、奏折太多，朱瞻基实在是忙不过来，所以便让司礼监的太监，将内阁票拟的内容抄下来，然后代替自己批红。代替朱瞻基批红的太监，便是司礼监秉笔太监。
不过司礼监秉笔太监还不是权力最大的太监，司礼监掌印太监才是。
毕竟司礼监秉笔太监虽然能够代替皇上批红，但是所有奏章的批示需要盖章才可以执行。如果司礼监掌印太监能够兼任东厂太监的话，便是真正的权倾朝野。比如明朝中后期的魏忠贤与冯保。
当然太监若是想要代替皇上批红的话，是需要读书识字的。太祖皇帝曾下旨：太监不得读书识字。但是朱瞻基继位后，与宣德元年，便下旨：设置“内书堂”，专门教太监们读书识字。
在此之前，宦官虽然可以干政，但毕竟文化素养比较低，不认得几个字，自然无法参与到重要的朝政讨论上；虽然朱瞻基设置的内书堂主要教太监们如何判答外廷的奏章、如何批红，但是朱瞻基此举，无疑是在一定程度上提高了宦官干政的能力。
更何况教太监们读书的是朝廷命官，如此一来宦官便有机会与朝臣们联系在一起；太祖皇帝曾规定：宦官不得结交朝臣；而他的曾孙朱瞻基，却直接违背了这一规定。而且内书堂的老师慢慢地转变为专门由翰林院的翰林来负责。
明清时期有这样一句话：非进士不入翰林，非翰林不入内阁。
也就是说，这些教太监读书识字的翰林，很可能在将来入阁拜相，成为权倾朝野的重臣。而这些由翰林教读书识字的太监，则将来很可能会掌握“批红权”，如此一来权倾朝野的内阁重臣，与掌握批红权的太监之间，很可能不是相互牵制的关系，而是互相合作的关系。
另外内书堂学习的太监，在结业后要么进入文书房，要么在宫内教书，要么就是侍奉在太子身边，比如朱祁镇身边的宦官王振。
结语
可以说朱瞻基设立内书堂，本意是想要培养一批忠于皇上的宦官，牵制文官集团；但实际上慢慢地宦官集团的发展，会违背朱瞻基的初衷。
虽然朱瞻基此举也实属无奈，但确实是彻底地将束缚宦官集团的缰绳给打开了。