清高宗爱新觉罗·弘历（1711年9月25日—1799年2月7日），清朝第六位皇帝，别署长春居士、信天主人，晚号古稀天子、十全老人。年号“乾隆”，意指“天道昌隆”。在位六十年，禅位后训政三年，实际执政六十三年零四个月，堪称中国历史上执政时间最长也最为长寿的皇帝。
清高宗是中国封建社会杰出的皇帝之一。他在康熙、雍正两位皇位继承者的基业之上，渡尽劫波，终使多民族国家统一，社会经济文化取得显著进步。弘历致力于维护社会安定，关心百姓福祉，先后五次普免天下赋税，减免八省漕粮，以减轻农民负担，推动了农业生产发展，使清朝国库日益丰盈。弘历通过一系列边疆战事，加强了对西藏的控制，将新疆归入版图，使得清朝版图达到最大化，也为近代中国奠定了版图基础。他在文化方面，大力弘扬汉学，开办博学鸿词科，修撰《四库全书》；民生艺术同样蓬勃发展，如京剧就诞生于乾隆时期。然而后半生过于宠信和珅，导致吏治腐败，社会矛盾激化。在英、俄的侵略行径面前，坚决抗击，拒绝通商贸易及有损权益的无理要求。尽管如此，此时的中国已经逐步落后于西方，面临着近代的历史转折。
嘉庆元年正月戊申日（1796年2月9日），弘历让位于第十五子颙琰 。嘉庆四年正月壬戌日（1799年2月7日）于养心殿溘然长逝，享年89岁。庙号“高宗”，谥号“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武钦明孝慈神圣纯皇帝”，葬于裕陵。
早年经历
康熙五十年八月十三日（1711年9月25日），弘历降生于北京雍亲王府东书院“如意室”，乳名元寿。他的母亲熹妃是胤禛的妾室格格，出生时，二哥弘昐已夭折，而大兄弘晖、三哥弘昀也于前方离世，只剩下哥哥弘时，故而排行第五，实则为次子。康熙六十年（1721年），康熙第一次见到弘历，年仅十岁的他深受喜爱，遂被接入宫中培养，跟随祖父巡游至避暑山庄。康熙六十一年（1722年）十一月，康熙崩逝，胤禛随即继承皇位。然而，鉴于弘时性情放荡，行为欠妥，与父亲关系紧张，于是雍正将年仅十三岁的弘历立为储君。
雍正元年（1723年）八月，雍正亲手写下立储密旨，立弘历为继承人，藏于鐍匣，置于乾清宫“正大光明”匾后。弘历自六岁起学习汉字，九岁读书，十四岁作文，熟读四书五经及诸多书籍。继位后，雍正加强对他的教育，除了原有的福敏外，选送朱轼、徐元梦、张廷玉、嵇曾筠、蔡世远等名臣辅佐他学习文化及儒家经典，宗室重臣允禄、允禧等教他习用火器、弓马骑射。在精心培养下，弘历精通满、汉两种文字，掌握文武双全。雍正二年（1724年），康熙忌辰，弘历再次为父祭景陵。雍正五年（1727年）七月，赐乘大婚，弘历迎娶满洲名门李荣保之女富察氏为妻，住居紫禁城西二所（弘历即位后更名为重华宫）。同年，三哥弘时因行为不端，遭削去宗籍。弘历的主要竞争对手消除。
雍正八年（1730年），弘历喜得嫡子，雍正亲自取名永琏，寓意继承皇位，并编纂十四卷《乐善堂全集》。同年冬，由弟弟弘昼、大学士鄂尔泰、张廷玉等撰写序言，翌年由朱轼、蔡世远等撰写序言。雍正十年（1732年），又有允禄、允礼、允禧等撰写序言，为日后弘历继位造势。十一年（1733年），雍正封弘历为和硕宝亲王，命其参预平定准噶尔叛乱和平定贵州苗民起义等重大政治军事事务，进行从政能力的培养。弘历在雍正时期得到了全方位、严苛的教育和训练，表现卓越，深获信赖。此后，弘历常奉命祭祀陵墓、孔庙、关圣帝君、太庙、土地、太岁、社稷等。
乾隆初政
1735年，雍正帝驾崩，弘历继位。正月二十三日，他于太和殿宣告乾隆元年开始。九月二十七日，乾隆帝迁至养心殿，免除百姓欠丁赋与额赋。同年十月，主张“宽严结合”的施政之术。新皇登基后，主要以儒家理念为准绳，善待臣民，对大臣官员展现宽average容。始，乾隆帝着力纠正前两朝尤其是雍正朝之弊，尽展政治才干。
对于缺落的皇室关系，乾隆帝先赦免雍正帝长期监禁的政敌允禵等，恢复其爵位，一定程度上化解了矛盾，实现统治阶级团结一致的目标。此外，乾隆帝还妥善处理了年羹尧与隆科多两案的遗留问题。1737年，释放被雍正判处死刑军机贻误的岳钟琪与傅尔丹，赐予允禟等公爵。同年十一月，谕令鄂尔泰等人继续办理军机处事务。
释缓内务的同时，乾隆帝持续平息边疆动乱。1738年五月，张广泗平定贵州苗乱。十月，皇储永琏因病逝世，赠谥号“端慧皇太子”。1739年二月，准噶尔部噶尔丹策零请求以阿尔泰山为界，为清准议和成功奠定基础。七月，额驸策棱上奏率兵驻守鄂尔海西拉乌苏，并分兵驻守鄂尔坤河、齐齐尔里克、额尔德尼昭、塔密尔及乌里雅苏台，预防准噶尔叛乱。同年十月，庄亲王允禄、理亲王弘皙结党营私案发，乾隆帝撤销允禄职务、弘皙夺爵禁锢，贝勒弘昌等亦受罚。
乾隆帝亦迅速纠正或废弃雍正朝推行的一些错误政策。例如，由于信奉“祥瑞”，迷恋修炼长寿之术。乾隆帝摒弃丹术，遣散僧侣道士，严禁谈论“祥瑞”，“凡庆云、嘉谷诸祥瑞，皆禁陈奏”。针对耗羡归公与摊丁入地政策中的失误，乾隆帝亦加以修正。1735年十月，乾隆帝重申，此后各地上报垦荒田亩时，务必详细核实，“不容丝毫虚伪以增百姓之负” 。乾隆皇帝果断调整并纠正雍正朝某些错误政策，同时继承发扬其积极政策，导致乾隆朝政治经济在康熙、雍正两朝的基础上续创辉煌，成为清朝全盛时期的有力开端。
摒除困局
乾隆六年（1741年）七月，乾隆首次秋狝于木兰，奉皇太后至避暑山庄，免除所经地方十分之三的赋税，并减去部分州县累赘的税负，以日常之举维护国家秩序。乾隆的木兰秋狝之旅，旨在端正衰颓之军队、恪守尊从之道，非单纯的狩猎娱乐之举。乾隆六年重启木兰秋狝，既是阐述祖宗制度的体现，亦是康熙平定贵州苗疆、与准噶尔部议和两大未竟事业的延续。乾隆治下，虽初行政治经济改革有所成效，但并非盲目乐观，反而多次训诫将领贪图安逸、军备废弛的行径。故乾隆六年的木兰秋狝具有重要的开局意义。
乾隆帝欲效成康之治，除了整治军队，还需解决经济杂症——粮价攀升、民生困苦。然最初以为粮价上涨源于浪费，如烧锅酿酒，遂发布“禁烧锅令”，但粮食问题仍持续恶化。为解决粮食危机，乾隆帝重视农业生产，推进垦荒移民，推广高产农作物。仿效康熙大帝做法，普免全国钱粮，各地灾荒及其它特殊原因的免钱粮也大行其道。乾隆时期，全国各地农业、手工业、商业蓬勃发展，耕地、人口骤增，国库充实，全社会经济空前繁荣。
乾隆十年（1745年）噶尔丹策零之亡后，准噶尔部陷入混乱，达瓦齐夺取汗位。乾隆帝于七月发兵征讨四川瞻对山区叛乱，于九月收复上瞻对，并进攻下瞻对。乾隆十三年（1748年）二月，乾隆帝东巡，驻曲阜，祭孔庙，登泰山。三月，皇后富察氏去世，追谥为“孝贤”。
乾隆初年，朝廷分立两党，对乾隆加强君主专制统治非常不利。乾隆十四年（1749年）十一月，张廷玉告退时，曾许他配享太庙，但不久因其未亲自谢恩而收回成命，还削去其伯爵。乾隆二十年（1755年），制造“坚磨生诗抄案”，处死鄂尔泰两位亲信胡中藻和鄂昌，并把鄂尔泰的牌位移出贤良祠。另一方面，乾隆皇帝选拔官吏更注重选择与上层官员无过多联系的寒门之士。经过一段时间的调整，最终建立以君主为核心的官僚体系，大大提高了对全国臣民的掌控力。
戡乱边疆
乾隆初年，大金川迅速崛起，土司首领莎罗奔举兵入侵小金川，夺取土司泽旺及其印信。随后，又侵犯革布什札、明正两土司。为了惩治大金川的侵略行径，乾隆十二年（1747年），乾隆派遣三万大军，分两路进攻大金川。然而，地形崎岖、气候恶劣等众多因素使得清军一直到乾隆十三年（1748年）夏秋，仍未有建树。乾隆被迫增兵增饷，特派大学士傅恒赴前线指挥。傅恒采纳岳钟琪的深入战略，乾隆十四年（1749年）二月，清军攻入库尔围，莎罗奔无奈投降。
乾隆十五年（1750年），西藏爆发了以郡王珠尔默特那木札勒为首的地方贵族割据势力的武装叛乱。达赖喇嘛率领广大僧俗和入藏清军联合行动，迅速平息了这场叛乱。乾隆意识到西藏个别贵族过于强大，影响西藏的稳定和政府的统治，于是在乾隆十六年（1751年），平叛成功后，立即废除旧的藏王制度，设立了四位噶隆领导的噶厦政府。同时，制定了《西藏善后章程》，提升了达赖喇嘛和驻藏大臣的权力。
乾隆十五年（1750年）后，准噶尔部上层贵族发生内斗。萨喇尔、三策凌等率部归附。乾隆二十年（1755年）二月，乾隆派遣五万士兵进攻伊犁，掳获达瓦齐。然而，归降的阿睦尔撒纳因不满统治厄鲁特蒙古四部的愿望，发动叛乱。乾隆二十一年（1756年）三月，清军收复伊犁，阿睦尔撒纳逃往哈萨克。乾隆派遣西路、北路进击哈萨克，并任命傅恒赴额林哈毕尔噶整备军务。
乾隆二十二年（1757年）春，乾隆命令军队从巴里坤等地进击，叛军溃散，阿睦尔撒纳逃往沙俄后病亡。至此，清朝成功消灭准噶尔贵族分裂叛乱。乾隆二十三年（1758年）初，乾隆派遣一万名满汉官兵南下，展开天山南路叛乱的大小和卓之战。九月，命驻防伊犁大臣兼理回部事务。和阗城伯克霍集斯等人投降，乌什城归顺。十月，兆惠孤军攻破叶尔羌，次年（1759年）二月，富德、阿里衮等人与霍集占在呼尔璊大战，大败叛军，化解黑水营之围。六月，乾隆令兆惠进攻喀什噶尔，富德进军叶尔羌，一举收复失地。七月，清军攻克喀什噶尔、叶尔羌，大小和卓木逃至巴达克山部被杀，天山南路的叛乱宣告平息。
扬威西南
乾隆二十五年（1760年）七月，乾隆帝因沙俄驻兵与清廷交界，诏令阿桂、车布登扎布率兵驱逐。十月，十五皇子永琰问世。乾隆三十年（1765年）十一月，云贵总督杨应琚奏报缅甸各头人归顺。乾隆帝因其病情严重，令杨廷璋赴永昌肩负抗御缅军任务。
乾隆三十二年（1767年）正月，清军征缅失利，乾隆帝诏杨廷璋回广东。二月，底瓦江战败，损失惨重。七月，缅军趁隙入侵云南。乾隆三十三年（1768年）二月，乾隆帝令大学士傅恒赴云南，主持征缅事宜。次年（1769年）正月，命阿桂、阿里衮参与剿缅。因缅甸湿热，烟瘴弥漫，清军死伤惨重。缅甸借机乞降，乾隆帝批准清军撤兵，缅王孟驳向清朝称臣纳贡。
乾隆三十五年（1770年）七月，小金川土司与沃克什土司联手挑衅，乾隆帝命阿尔泰劝诫小金川。和亲王弘昼、大学士傅恒相继离世。十一月，土尔扈特蒙古脱离俄国约束，回归中国。乾隆三十六年（1771年）土尔扈特部归国，乾隆帝命巴图济尔噶勒前往伊犁处理安置事宜。九月，土尔扈特首领渥巴锡奉旨进驻热河，乾隆帝在避暑山庄封渥巴锡为汗，并封亲王、郡王等爵位。
乾隆三十六年（1771年），大小金川土司分别侵入附近领土，乾隆帝决心再次出兵。清军采用各个击破策略，先全力攻击小金川。乾隆三十八年（1773年）春天，转向大金川。之后，昏庸无能的温福导致清军大败。乾隆帝再次任命阿桂为定西将军，调整军队，再次发起进攻。当年冬天，再次征服小金川，随后，分兵三路攻打大金川。历经两年战役，至乾隆四十年（1775年）底，大金川终被平定。在此期间，乾隆帝决心全面推行改土归流政策，在小金川旧地设美诺厅（后改名懋功厅），在大金川旧地设阿尔古厅，均隶属四川省；并在重要地区加强防备，使该地区终于结束了纷乱冲突的局面。
全盛之象
乾隆中期，各领域均取得了显著进展，耕地面积和人口数量骤增，国库充裕，社会经济实现了前所未有的繁荣。耕地方面，乾隆三十一年（1766年）全国开垦土地达七亿八千万亩；人口从乾隆初年的一亿四千多万人增长至乾隆六十年（1795年）的近三亿人；国库存银稳定在六、七千万两，相当于全年赋税总收入的两倍。
农业发展的重要成就在于粮食产量的显著提升及高产作物的广为种植。水利工程的施建和精耕细作使单位面积产量有了显著提升。南方水稻产地，通常亩产二三石，甚至五六石。乾隆年间，甘薯和玉米在大陆南北广泛种植，既满足了人口增长带来的粮食需求，也证明了它们的高产性。另外，经济作物的种植也更为普遍。清代前期的主要经济作物包括棉花、烟草、茶树、甘蔗等。棉花种植在明代已甚为流行，清初更是在全国范围内盛行。当时，华南及钱塘江沿岸、河南、直隶等地为集中产棉区。乾隆后期，苏州、松江两府植棉广泛。苏州府吴江县吉贝（棉花）的种植面积已超过粮食面积。
乾隆帝对文化事业怀有极高的热情，他决定对现存文献进行全面整理，广征图书，每日颁布求书谕旨。他要求地方官员将此视为重任，同时制定了购买遗书的相关政策：“在坊肆者，或量给价款”；家藏者“不妨缮录副本，仍将原书归还”，“善加处理，勿让吏胥借机滋扰”。至乾隆三十八年（1773年）九月，全国各地已收集图书万余种，极大地丰富了国家藏书。在乾隆帝的亲自督促下，经过全体人员的共同努力，继乾隆四十三年（1778年）《四库全书荟要》问世后，乾隆四十六年（1781年）至乾隆五十二年（1787年），八部《四库全书》先后完成，并顺序储存于各阁。
乾隆三十年至六十年，国库银两稳定在六千万两以上，文化事业亦盛况空前。因此，清朝进入了史称“康乾盛世”的时代，强大的中国屹立于世界东方。
盛极转衰
乾隆晚年，好大喜功，大兴土木，六下江南，耗费巨大，贪污横行，清王朝由此走向衰败。乾隆生活极为奢华，常巡游各地，花费不菲。乾隆修建宫殿、挥霍国帑，在皇太后八十寿辰及自身八十寿辰时，“京师巨典繁盛”，远超皇太后六十寿辰。官员、地主、商人纷纷效仿。
同时，吏治败坏问题日益严重。乾隆宠信和珅，导致他专权贪腐，影响恶劣。和珅由内务府库中一名小官，崛起至军机大臣、户部尚书及大学士，专权长达二十四年。他在乾隆老年时，献媚邀宠，报喜不报忧。他积极扩张势力，搜罗金钱，而乾隆后期政治风气由此腐朽不堪。乾隆三十三年（1768年）的两淮盐政高恒、普福和盐运使卢见曾贪污盐引案，乾隆四十六年（1781年）的甘肃捐监冒赈奇贪案及乾隆四十七年（1782年）山东巡抚国泰、于易简亏空库帑案，都是吏治腐败的反映。对于这些犯案，乾隆虽严惩，贪风却愈演愈烈，各级官吏贪污成风，素质较低。
吏治败坏直接导致乾隆后期统治下滑。乾隆时期，官场陋习日益严重。官员需送礼给上级；年节生辰，送礼给长官；年节，需贿赂吏部官员及京中大员；地方官员还要给钦差及督抚馈赠盘费。这种陋习使得上下级都有利可图，“州县有千金通融，胥役得乘而牟万金之利；督抚有万金之通融，州县得乘而牟十万之利”。
乾隆中叶以后，土地高度集中，残酷的封建剥削使广大农民生活艰难。面对此情况，统治阶层却奢侈腐化，醉生梦死。腐败的封建统治预示著王朝走向衰亡。腐败的封建统治激化了阶级矛盾、民族矛盾，乾隆后期，农民起义如火如荼。
晚年用武
乾隆四十六年（1781年）正月，甘肃回民苏四十三起事。乾隆五十二年（1787年）三月，林爽文占据诸罗、凤山，直逼台湾府，多座县城失守，情势艰危。五月，湖南凤凰厅苗民起义，被清总兵尹德禧镇压。至同年七、八月，乾隆帝任命福康安为将军、海兰察为参赞大臣赴台剿灭林爽文运动。十二月，福康安因剿灭林爽文有功，晋升公爵。
乾隆五十三年（1788年），安南阮氏反抗宗藩体制。农历八月末，乾隆帝积极筹备对越反击战，调集两广总督孙士毅、广西提督许世亨领兵一万出镇南关，云南提督乌大经率兵八千出白马关，各路配合进行主攻。九月，缅甸细哈觉控向乾隆帝表示归顺，且要求暹罗、缅甸两国保持稳定，停止一切敌对行为。十月二十八日，孙士毅奉旨率兵出镇南关，正式对安南用兵。次年（1792年）正月初，清军在黎城败北，遂与阮惠和谈，乾隆帝承认其为新的安南君主。
乾隆五十三年（1788年）七月，素尔巴尔达布率领三千廓尔喀士兵侵犯西藏济咙、聂拉木等地，成德与穆克登阿率兵围剿。次年年初，藏廓双方签订协议，西藏噶布伦每年支付廓尔喀元宝三百锭，作为赎金，廓尔喀退兵。乾隆五十六年（1791年）八月，廓尔喀再次入侵后藏。十一月，乾隆帝命令福康安率军前往西藏，征讨廓尔喀。次年（1792年）六月，福康安击败廓尔喀军，出境作战。廓尔喀战败求和，福康安班师回朝。九月，乾隆帝命令福康安、孙士毅等商定西藏善后事宜，确定金奔巴瓶抽签制度。恢复廓尔喀王公爵位，规定五年朝贡一次。
乾隆五十八年（1793年）三月，乾隆帝下令在北京雍和宫设立金奔巴瓶，指示理藩院堂官、掌印札萨克喇嘛等共同确定蒙古族呼毕勒罕。同年六月，英国使臣马戛尔尼来到中国。七月，乾隆帝在承德避暑山庄接受了英国正使马戛尔尼和副使斯当东的觐见。
太上训政
乾隆六十年（1795年）正月，湘黔苗民起义骤然爆发，至嘉庆二年（1797年）得以平息。九月三日，乾隆帝在勤政殿公布建储密旨，确立皇十五子永琰为皇太子，并决定明年退政，改为嘉庆元年。十月，发布嘉庆元年的时宪书。翌年地丁钱粮悉数豁免。
嘉庆元年正月戊申日（1796年2月9日），乾隆帝完成传位仪式，成为太上皇帝。他授玺后，礼部鸿胪寺官员前往天安门城楼，宣读嘉庆帝承继太上皇帝传位诏书。乾隆帝退政后，仍居养心殿训政，嘉庆帝只能栖身皇子居住的毓庆宫。嘉庆元年（1796年）正月十九日，乾隆帝在圆明园接见属国使节，强调：“朕虽无权，但大事当由朕操持。”其后，举办千叟宴庆祝太上皇莅临。白莲教起义于数月间蔓延川、陕、楚、豫、甘五省，直至嘉庆七年（1802年）方告平息。
嘉庆二年（1797年）八月，阿桂离世，和珅荣升首席军机大臣。十月，乾清宫、交泰殿因火灾受损，朝廷急令修复。嘉庆三年（1798年）八月，弘历得知农民起义领袖王三槐被捕，自诩“武功十全之外”，谓之“壮举”。
嘉庆四年正月壬戌日（1799年2月7日），乾隆帝逝世于养心殿，享年八十九岁，嘉庆帝方得亲政。他将和珅逮捕审讯，旋即赐死。命十一皇子成亲王永瑆为军机大臣。三月，大赦乾隆年间文字狱案涉者。四月，追谥乾隆为“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋武孝慈神圣纯皇帝”，庙号高宗。九月，乾隆帝葬入裕陵。