盐湖的形成，是自然界物质运动在特定地区和特定阶段的产物。要形成盐湖一般必须具备这样三个条件:
一、干燥的气候和有利的物理、化学环境;二、有一个适宜的闭流或半闭流的湖盆；三、有充足的盐类物质的来源。
封闭的地形使流域内的地表及地下径流能源源不断地向湖泊汇集，而湖水又不能外泄。
盐分通过径流不断地从流域内向湖泊输送，在干旱或半干旱气候的条件下，湖泊蒸发的水量常大于湖泊的补给水量，这样久而久之，湖水就会越变越咸，盐分亦越积越多。
时间一长，水中的盐分就会达到饱和或过饱和状态，在湖滨和湖底会形成各种不同的盐类沉积。
在沙漠腹地，由于气候极度干燥，终年无雨或降水稀少，地表无径流产生，盐类呈分散状态，亦是不利于盐湖的生成。