鹽湖的形成，是自然界物質運動在特定地區和特定階段的産物。要形成鹽湖一般必須具備這樣三個條件:
一、幹燥的氣候和有利的實體、化學環境;二、有一個适宜的閉流或半閉流的湖盆；三、有充足的鹽類物質的來源。
封閉的地形使流域内的地表及地下徑流能源源不斷地向湖泊彙集，而湖水又不能外洩。
鹽分通過徑流不斷地從流域内向湖泊輸送，在幹旱或半幹旱氣候的條件下，湖泊蒸發的水量常大于湖泊的補給水量，這樣久而久之，湖水就會越變越鹹，鹽分亦越積越多。
時間一長，水中的鹽分就會達到飽和或過飽和狀态，在湖濱和湖底會形成各種不同的鹽類沉積。
在沙漠腹地，由于氣候極度幹燥，終年無雨或降水稀少，地表無徑流産生，鹽類呈分散狀态，亦是不利于鹽湖的生成。