周星驰的代表作《九品芝麻官》因其辛辣的讽刺与搞笑的无厘头风格，成为中国喜剧电影的经典。实际上，这部影片并非完全虚构，所谓喜剧的内核是悲剧，这部作品的原型之一，正是清末著名的杨乃武与小白菜案。
清朝后期，国内动荡不断，地方吏治腐败，在这种背景下，民间的冤假错案多得数不过来。这件冤案之所以能有这么大名气，还是与其特殊的背景有着一定的因素。
杨乃武出生在浙江杭州市余杭镇，家中世代以种桑养蚕为生，靠着多年的经营家里有了一定的积蓄。杨乃武本人从小就十分努力，二十二岁就考中秀才，三十三岁考中了举人，他们一家在本地过着富足安逸的生活。
恰巧，当地豆腐店的帮工葛品连夫妇租了他家的房子居住，葛品连的老婆名叫毕秀姑，长得白皙秀丽，又爱穿白色上衣与绿色裙子，就被当地人称为“小白菜”。
两家人住在一起，丧偶鳏居的杨乃武很快就与毕秀姑传出绯闻，这让葛品连十分不满，杨乃武也想要摆脱自己的嫌疑，经过双方的协商，葛品连就带着妻子搬到了别处。
可令杨乃武没想到的是，葛品连搬走之后，没过多久就患急病去世。
葛品连的母亲怀疑是自己的儿媳小白菜害了亲夫，就报官状告小白菜，由于小白菜与杨乃武之间早就有诸多的绯闻，一时间很多流言都说杨乃武指使小白菜谋杀亲夫。
余杭当地的知县与杨乃武早就有仇，借着这个机会就将杨乃武下了狱，两人起初坚决不承认有这件事，知县就让人对二人施加酷刑。
经过一段时间的折磨，两人实在支撑不住，只能承认此事......
知县立即将此案坐实，以小白菜谋杀亲夫判处凌迟，杨乃武通奸杀人判处斩首的结论上报。浙江当地对此案并不关心，见到上报后，无论是杭州知府还是浙江巡抚，都没有查实就维持了原判上报到刑部。
杨乃武被屈打成招后，知道自己恐怕难以脱身，他还是决定殊死一搏，于是就写下了自己的辩状。杨乃武的姐姐拿着辩状一路跑到京城告状，一开始并没有人理会他们。
可那时《申报》等“媒体”，已经在国内有了一定的影响，有人注意到了杨乃武的案子。经过《申报》的大肆报道，此案引起清政府的重视，慈禧本人亲自出面插手此案，这才重新审理。
后经过开棺验尸等一系列调查，真相大白。
葛品连的尸体经过检验，并没有发现中毒的迹象，杨乃武本人被诬告购买砒霜的时候，他的家人又拿出杨乃武的不在场证明。
种种迹象都表明，葛品连就是患病身亡，杨乃武与小白菜也终于获得平反。
对于慈禧的清政府来说，杨乃武案无疑是一个借题发挥的工具，清政府自打太平天国后，对于国内的统治就越来越不稳。
曾国藩的湘军作为平定太平天国的主要力量，他们在战后获得丰厚的回报，浙江等富庶的省份，从上到下大大小小的官员几乎都湘军出身。
慈禧一直都想要削弱湘军的势力，可东南一带是湘军的基本盘，朝廷也很难动得了他们。正在这时，杨乃武案被送到慈禧的面前。
她当即便有了自己的盘算，即：利用这个案子，开始对浙江一带的湘军系官员进行大清洗。
除了余杭知县等相关的30多名官员外，清廷还将浙江巡抚杨昌浚、浙江学政胡瑞澜，杭州知府陈鲁一干官员100余位，革除顶戴花翎，永不续用。
显然，慈禧处理此案本来就不是为了所谓的正义，这起案子一开始就是有着明显的政治色彩。因此此案闹大之后，几乎已经没有多少人会在意杨乃武与小白菜是否冤枉了。
对于两个当事人来说，从他们被诬陷下狱的那一天开始，他们就已经输了。案件处理的时候，一个法国记者拍下了他们两人的照片，照片中的两人神情憔悴，看不出任何表情。
下狱之后，两个人前后在狱中待了三年多的时间，期间他们受了许多酷刑，被屈打成招。若不是杨乃武身份特殊，家里还有一定的产业，他们可能都等不到申辩告状的结果就被处死了。
长期的折磨，让两人已经变得麻木，这或许也是那个黑暗时代的一个缩影。不同的是，他们的案子碰巧被媒体注意到，又因为其中的政治因素得到了朝廷的重视，两人这才能重获新生。
此案结束后，杨乃武与小白菜也都重新开始了自己的生活，他们的人生早已被这起案件彻底改变，想要走出来谈何容易？
杨乃武在狱中因为酷刑，腿部有了残疾，出狱之后身体残缺的他已经不可能走上仕途。寒窗苦读几十年，能够考中举人已经是人中龙凤，可惜却因为这件案子，自己的前途被彻底毁了。
好在杨乃武家境殷实，回乡之后继承了家里的产业，晚年的他一直过着种桑养蚕，深居简出的生活。1914年9月，杨乃武因患疮疽，因病去世，享年73岁。
相比之下，小白菜的遭遇就要更惨一些，她家境贫寒，从小就是葛家的童养媳，先是被传出与杨乃武的绯闻，又摊上了这起大案。
在那个礼教森严，男尊女卑的时代，杨乃武这样的举人尚且难以自保，更何况小白菜呢？回乡之后，泼在她身上的脏水并没有被洗净，哪怕官府已经为她平反，但流言蜚语依旧没有停过。
经过多年牢狱的折磨，小白菜的身心都受到巨大创伤，这也让她心灰意冷，最终选择出家为尼。晚年的小白菜法号“慧定”，一直在尼姑庵过着清贫的生活，1930年小白菜寿终正寝，享年76岁。
小白菜这样无依无靠的女性，在那个黑暗的时代很难有什么好的结果，她无法重新回归社会，只能投身佛门了此一生。
可以说这起案件虽然最后平反，但对于所有人来说，或许他们都不是赢家。