周星馳的代表作《九品芝麻官》因其辛辣的諷刺與搞笑的無厘頭風格，成為中國喜劇電影的經典。實際上，這部影片并非完全虛構，所謂喜劇的核心是悲劇，這部作品的原型之一，正是清末著名的楊乃武與白菜案。
清朝後期，國内動蕩不斷，地方吏治腐敗，在這種背景下，民間的冤假錯案多得數不過來。這件冤案之是以能有這麼大名氣，還是與其特殊的背景有着一定的因素。
楊乃武出生在浙江杭州市餘杭鎮，家中世代以種桑養蠶為生，靠着多年的經營家裡有了一定的積蓄。楊乃武本人從小就十分努力，二十二歲就考中秀才，三十三歲考中了舉人，他們一家在本地過着富足安逸的生活。
恰巧，當地豆腐店的幫工葛品連夫婦租了他家的房子居住，葛品連的老婆名叫畢秀姑，長得白皙秀麗，又愛穿白色上衣與綠色裙子，就被當地人稱為“白菜”。
兩家人住在一起，喪偶鳏居的楊乃武很快就與畢秀姑傳出绯聞，這讓葛品連十分不滿，楊乃武也想要擺脫自己的嫌疑，經過雙方的協商，葛品連就帶着妻子搬到了别處。
可令楊乃武沒想到的是，葛品連搬走之後，沒過多久就患急病去世。
葛品連的母親懷疑是自己的兒媳白菜害了親夫，就報官狀告白菜，由于白菜與楊乃武之間早就有諸多的绯聞，一時間很多流言都說楊乃武指使白菜謀殺親夫。
餘杭當地的知縣與楊乃武早就有仇，借着這個機會就将楊乃武下了獄，兩人起初堅決不承認有這件事，知縣就讓人對二人施加酷刑。
經過一段時間的折磨，兩人實在支撐不住，隻能承認此事......
知縣立即将此案坐實，以白菜謀殺親夫判處淩遲，楊乃武通奸殺人判處斬首的結論上報。浙江當地對此案并不關心，見到上報後，無論是杭州知府還是浙江巡撫，都沒有查實就維持了原判上報到刑部。
楊乃武被屈打成招後，知道自己恐怕難以脫身，他還是決定殊死一搏，于是就寫下了自己的辯狀。楊乃武的姐姐拿着辯狀一路跑到京城告狀，一開始并沒有人理會他們。
可那時《申報》等“媒體”，已經在國内有了一定的影響，有人注意到了楊乃武的案子。經過《申報》的大肆報道，此案引起清政府的重視，慈禧本人親自出面插手此案，這才重新審理。
後經過開棺驗屍等一系列調查，真相大白。
葛品連的屍體經過檢驗，并沒有發現中毒的迹象，楊乃武本人被誣告購買砒霜的時候，他的家人又拿出楊乃武的不在場證明。
種種迹象都表明，葛品連就是患病身亡，楊乃武與白菜也終于獲得平反。
對于慈禧的清政府來說，楊乃武案無疑是一個借題發揮的工具，清政府自打太平天國後，對于國内的統治就越來越不穩。
曾國藩的湘軍作為平定太平天國的主要力量，他們在戰後獲得豐厚的回報，浙江等富庶的省份，從上到下大大小小的官員幾乎都湘軍出身。
慈禧一直都想要削弱湘軍的勢力，可東南一帶是湘軍的基本盤，朝廷也很難動得了他們。正在這時，楊乃武案被送到慈禧的面前。
她當即便有了自己的盤算，即：利用這個案子，開始對浙江一帶的湘軍系官員進行大清洗。
除了餘杭知縣等相關的30多名官員外，清廷還将浙江巡撫楊昌浚、浙江學政胡瑞瀾，杭州知府陳魯一幹官員100餘位，革除頂戴花翎，永不續用。
顯然，慈禧處理此案本來就不是為了所謂的正義，這起案子一開始就是有着明顯的政治色彩。是以此案鬧大之後，幾乎已經沒有多少人會在意楊乃武與白菜是否冤枉了。
對于兩個當事人來說，從他們被誣陷下獄的那一天開始，他們就已經輸了。案件處理的時候，一個法國記者拍下了他們兩人的照片，照片中的兩人神情憔悴，看不出任何表情。
下獄之後，兩個人前後在獄中待了三年多的時間，期間他們受了許多酷刑，被屈打成招。若不是楊乃武身份特殊，家裡還有一定的産業，他們可能都等不到申辯告狀的結果就被處死了。
長期的折磨，讓兩人已經變得麻木，這或許也是那個黑暗時代的一個縮影。不同的是，他們的案子碰巧被媒體注意到，又因為其中的政治因素得到了朝廷的重視，兩人這才能重獲新生。
此案結束後，楊乃武與白菜也都重新開始了自己的生活，他們的人生早已被這起案件徹底改變，想要走出來談何容易？
楊乃武在獄中因為酷刑，腿部有了殘疾，出獄之後身體殘缺的他已經不可能走上仕途。寒窗苦讀幾十年，能夠考中舉人已經是人中龍鳳，可惜卻因為這件案子，自己的前途被徹底毀了。
好在楊乃武家境殷實，回鄉之後繼承了家裡的産業，晚年的他一直過着種桑養蠶，深居簡出的生活。1914年9月，楊乃武因患瘡疽，因病去世，享年73歲。
相比之下，白菜的遭遇就要更慘一些，她家境貧寒，從小就是葛家的童養媳，先是被傳出與楊乃武的绯聞，又攤上了這起大案。
在那個禮教森嚴，男尊女卑的時代，楊乃武這樣的舉人尚且難以自保，更何況白菜呢？回鄉之後，潑在她身上的髒水并沒有被洗淨，哪怕官府已經為她平反，但流言蜚語依舊沒有停過。
經過多年牢獄的折磨，白菜的身心都受到巨大創傷，這也讓她心灰意冷，最終選擇出家為尼。晚年的白菜法号“慧定”，一直在尼姑庵過着清貧的生活，1930年白菜壽終正寝，享年76歲。
白菜這樣無依無靠的女性，在那個黑暗的時代很難有什麼好的結果，她無法重新回歸社會，隻能投身佛門了此一生。
可以說這起案件雖然最後平反，但對于所有人來說，或許他們都不是赢家。