今天，我们在享受高铁快速便利的同时，大家可曾知道在1895年前，中国铁路完全受外国人的控制，那时中国人自己想修建自己的铁路完全缺乏这方面的人才与技术。
值得国人骄傲的由中国人自己修建并自主设计的第一条铁路——京张铁路，也是在1905——1909年间由詹天佑主持完成的，时间大约也晚了10年左右。
那时面对这种落后局面，国内有志之士宵衣旰食、发奋图强。然而，在晚清政府迂腐昏庸的领导之下，屡次革新均遭失败。首先提出建立铁路学堂的却不是中国人，而是一个名叫克劳德·威廉·金达的英国人。
金达，1852年出生于日本，长大后进入俄国圣彼得堡大学学习铁路工程，毕业后回日本任铁路工程助理工程师。1877年，由于日本爆发内战，金达失去了工作。同年11月，金达离开日本前往上海。在上海，他通过朋友结识了开平矿务局总办唐廷枢，两人相交甚欢。
1878年7月，金达跟随唐廷枢来到唐山，5年后，唐廷枢任命金达为开平矿务局总工程师。1893年，再次升任为北洋铁路局总工程师的金达，在取得了一定的话语权后，遂上书李鸿章提出创办铁路学堂的建议，用于培养中国自己的铁路技术人才。
然而，这一建议一经提出便被清政府以经费困难为借口而驳回。
后来，一直到中日甲午战争惨败，光绪皇帝被落后就要挨打的残酷现实深深刺痛，清政府才开始对兴办铁路教育提上日程。
1896年11月20日，北洋铁路总局通过《申报》、《新闻报》等媒体正式向外界宣告成立山海关北洋铁路官学堂，但由于清廷的孱弱，原定的校址山海关北洋铁路局工程分局旧址，等到临近开学时房屋还未腾空修缮，不得已新校只能暂借位于天津的北洋西学堂校舍上课，此间还闹出两校学生互殴的笑话。1897年11月，学校由天津迁至山海关。
1900年3月17日这一天，通过近三年的系统教学，北洋铁路学堂培养出了第一届毕业生，共计17人，这是中国有史以来自己培养出的第一批土木工程学科的大学毕业生。
可是，也就是在这一年，八国联军侵略中国。9月30日，英、俄联军入侵山海关，学堂校舍被霸占，铁路学堂无奈之下撤离山海关。
1905年10月15日，学堂在唐山火车站西面重新选址。1906年8月3日，在天津、上海、香港等地登报招生，招收新生121人，并批准开平矿务局增办矿业学科的申请，山海关铁路学堂由此更名为唐山路矿学堂。1907年2月，在唐山正式开学，这是该校更名易地后第一次开学上课。
1912年1月19日，清政府垮台后，学堂转为中华民国交通部直辖，又更名为唐山铁路学校。1913年9月，再次更改校名为唐山工业专门学校。
1921年7月1日，中国交通大学正式成立，下设北京、唐山、上海三个分校。1923年7月，唐山工业专门学校改称交通部唐山大学。1928年2月，交通部指令交通部唐山大学改名唐山交通大学，同年6月，又更名为交通部第二交通大学（第一交通大学是北京还是上海，有谁知道，请在评论区不吝赐教)。9月，学校又改称交通大学唐山土木工程学院。12月，交通大学移归铁道部管辖和管理，分上海本部、交通大学唐山土木工程学院和北平铁道管理学院。
1929年3月，唐山交通大学锦县分校，更名为东北交通大学，由张学良兼任校长。同年7月2日，铁道部颁布《交通大学暂行组织大纲》，将唐山、北平、上海三处的交通大学合并，统称为铁道部交通大学。
1937年7月7日，卢沟桥事变爆发。17日，唐山被日军占领。事变发生后，学校停课，师生流落，几十年惨淡经营积累起来的教学仪器、设备、藏书以及大量文献档案顷刻间化为乌有。
8月1日，行政院紧急核定：“全国现有各大学均归教育部管理和领导”。于是，唐山交大在抗战时期与其他大学一样开始南迁。10月，在上海、南昌成立两个办事处，安排教职人员，筹备在南昌复课。
为了不使招生工作中断，在复校工作尚未完成的情况下，学校便在著名桥梁学家茅以升的倡议下开始招生，得到社会各界的积极响应，掀起一股教育救国的热潮。
此间，交通大学北平铁道管理学院，因院长贪生怕死，先行只身逃离，学校无人负责，而师生不甘心沦入敌区，不愿做亡国奴，纷纷自行南下。北院在战火下，崩分离析，形同虚设。1938年1月29日，教育部决定北院暂行并入唐院。
1937年11月下旬，鉴于战争形势发展，刚刚复课不久的学校又于南昌迁至湖南湘潭，12月15日，在湘潭举行了开学典礼，这时全校学生人数已达200余人。
1938年日军占领武汉，11月初又进攻长沙，学校离长沙近在咫尺，已无法继续上课，无奈继续南迁。南迁的队伍于11月17日出发，27日抵达桂林，为了躲避日军飞机的轰炸，学校的财物和学生的衣物日用品损失殆尽。12月9日，师生再次分批徒步迁徙，夜行日宿，15日到达柳州，寄住在一所中学里。
当时，战局混乱，又值严寒隆冬，茅以升院长让大家在柳州休整，自己亲赴贵阳、重庆等地反复调查比较，决定迁址贵州平越。1939年1月13日，师生们离开柳州，经三都、大塘、欧峒到达宜山。在宜山，得到浙江大学的帮助，校长竺可桢派汽车送学校师生到河池，又从河池徒步14天，终于在1940年农历春节前抵达了平越。
1941年8月，教育部下令，国立交通大学唐山工程学院与国立交通大学北平铁道管理学院正式合并，为顾全两校的历史，改称国立交通大学唐山工程、北平铁道管理联合学院。
1944年11月，湘桂失陷，黔东一片混乱，平越告急。学校决定，就地解散，派顾宜孙教授、王钧豪教授先行入川，觅定校址，择日在重庆集中。12月4日，师生们依依不舍惜别艰苦奋斗了6年的平越校舍，于年末抵达重庆。1945年3月，在璧山县丁家坳艰难复课。
抗战胜利，日本帝国主义宣布无条件投降后，教育部同意唐北两院恢复国立唐山工学院和国立北平铁道管理学院，并迁回原址。
解放后，新中国铁道部成立，接管了唐山工学院。恢复学校的正常教学，并努力找回了部分流亡在上海的师生。
1952年，全国高等院校调整期间，唐工院更名为唐山铁道学院，1960年，经国家教育部批准成为全国重点大学。1964年学校西迁四川省峨眉，1972年定名西南交通大学，1989年整体迁入成都。
1994年，学校通过国家教委专家组的层层筛选，这所多次更名易地，见证历史，命运多舛的百年大学成为全国最早进入“211工程”建设阶段的高校之一。