试想一下，如果在海豹的身体上加上海豚的尾巴和两根大象的象牙，然后再给它一套奶牛悠哉吃草的习惯，会得到什么？
没错，会得到一头儒艮。这种可爱的海洋哺乳动物完美地包含了上面所有这些生物奇妙的特征。
1、简介
儒艮（Dugong）这个词来源于马来语的“duyung”，其意思是美人鱼或海中的女士。它们也经常被叫做海牛（Sea Cow）、海猪（Sea Pig）和海骆驼（Sea Camel）。
儒艮是生活在温暖沿海水域的大型哺乳动物。因其饮食习惯——主要以海草为食，而牛也主要是食草的，所以人们又亲切地称其为海牛。
这种特殊的物种看起来很像海牛（manatees），这反映了一个事实，那就是这两种物种都是大象的亲戚。
唯一能从视觉上分辨儒艮性别的方法是观察其獠牙——雄性儒艮在性成熟时会长出獠牙，而雌性没有可见的獠牙。
儒艮是儒艮科唯一存活的物种，也是四种海牛目物种之一。这使得儒艮真的非常特殊和罕见。
这种巨大的哺乳动物能长到3米长、重达300kg，酷似超重的海豚。
它们鼻子的设计很特殊——鼻孔长在鼻子上面。鼻孔会在返回海面进行呼吸打开，潜入水中时关闭。它们不能长时间屏住呼吸，每次潜水大约为6分钟。
儒艮拥有很强的听觉、嗅觉和触觉，但视觉能力就显得有些弱了。
2、外貌特征
儒艮是一种体型巨大——能长到3米长、重达300kg，外形特殊的海洋哺乳动物。
它们出生时皮肤是奶油色的，成年后会变成深灰色或者棕灰色。厚厚的皮肤表面是光滑的，上面只有稀疏的毛发。
儒艮长着一个圆圆的脑袋，一张大嘴和一双小小的眼睛。发育良好的上唇形成U型垫，上面有双脊和大而硬的刚毛。其大小约45cm的前鳍酷似划船用的浆。它们的尾巴与海豚的很像，当尾巴上下摆动时，就能推动它们在水中游动。所有儒艮都有獠牙，但只有成年雄性的能看见。
雌性儒艮拥有哺乳后代的胸乳腺，这些腺体跟人类的很像，这或许是古代水手把儒艮想象成美人鱼的原因吧。
儒艮的鼻孔长在鼻子的上面，这些鼻孔内拥有特殊的“阀门”，能在水下关闭，回到海面呼吸上又打开。儒艮大约能每次潜水6分钟。
沉重的骨架帮助儒艮轻松潜水并停留在那里享受美味的海草。但海草很难被消化，所以儒艮就演化出了长达30米的肠道。
3、儒艮（Dugong）VS海牛（Manatee）
儒艮和海牛都属于海牛目。海牛目目前存活着四种物种：3种海牛和1种儒艮。
儒艮和海牛都是大象的亲戚，都是行动缓慢的食草动物。但它们两者的相似之处也就到此为止了。
儒艮生活在浅水保护区，而海牛生活在墨西哥湾和加勒比海的沼泽地带。儒艮是严格意义上的海洋哺乳动物，不像海牛可以在淡水中被发现。
儒艮
海牛
尽管外观相似，但儒艮和海牛身体上还是存在着许多不同的：
（1）海牛稍微比儒艮大一点。
（2）海牛的浆状尾巴为长而水平，尾上有一个叶，当海牛游动时，会上下摆动。儒艮的尾巴与海豚类似，又尖尖的突出部分。
（3）海牛有指甲，而儒艮没有。
（4）儒艮的鼻孔是长在鼻子上面的，而海牛的不是。
（5）儒艮的嘴巴更明显，鼻子像象鼻一样，而海牛的鼻子较短。
（6）儒艮的上嘴唇没有分开，而海牛的是分开的。
（7）雄性儒艮有类似象牙的獠牙，而海牛没有，只有臼齿。
两者的差异不仅体现在身体上，也体现在生殖周期上：雌性海牛大约3岁时达到性成熟，每2至3年进行一次分娩；雌性儒艮10岁时达到性成熟，每3至5年进行一次分娩.
4、栖息地
儒艮是严格意义上的海洋哺乳动物。它们被发现于非洲东海岸和西太平洋的温暖水域。它们通常集中在浅浅的受保护的海湾、宽阔的红树林水道和岛屿海岸的背风地区。
海草是儒艮的食物来源。因此，它们的栖息地范围主要与水鳖科（Hydrocharitaceae）和眼子菜科（Potamogetonaceae）这两科海草相对应。
儒艮栖息在大约10米深的水域，尽管已知它们会在距离海岸10公里以上的水域活动，并在37米深的水域潜水。
儒艮有时会下潜到深海去吃深海海草，但浅水区域是首选，以降低被捕食的风险和利于繁殖。然而，冬天时，儒艮会到深海寻找温暖的庇护所，因为靠近海岸的水会变得非常的冷。
据了解，儒艮目前栖息在37个国家，其中澳大利亚的数量最多。在中国大陆、越南和柬埔寨，儒艮的数量非常少；红海中估计有4000只儒艮；波斯湾估计有7500只；莫桑比克和东非海岸的儒艮数量相对较少，分别为120只和500只；在北印度洋，儒艮分布在安达曼和尼科巴群岛、保克海峡(印度和斯里兰卡之间)和斯里兰卡东北海岸；一个孤立的儒艮种群栖息在海洋国家公园(位于印度库奇湾)。
在日本、台湾和菲律宾的沿海地区也发现少量的儒艮；在泰国湾的西部地区发现了一些；非常少量的儒艮出现在柔佛州海峡；曾经在马尔代夫和拉卡迪夫岛周围也能找到儒艮，但它们已经在这些地区灭绝了；地中海地区也是如此，儒艮曾在那里兴盛一时。
5、饮食习惯与捕食者
儒艮是以海草为主食的大型食草动物。它们的低新陈代谢率和极其缓慢的移动使得它们能在完全食草的饮食中生存。
有证据表明，儒艮会以各种各样的海草和藻类为食。尽管儒艮是食草动物，但它们偶尔也会吃一些海鞘、水母和贝类。研究表明，澳大利亚的儒艮是杂食动物，它们会以多毛类（海洋环节蠕虫/千足虫）为食。但儒艮更喜欢吃纤维含量相对较低、含氮量较高的海草，并且海草营养丰富，因此不必大量地进食。
儒艮从早到晚都早寻找食物，它们甚至会到深海去觅食。当沿着海床进行觅食时，它们会摆动胸鳍来进行移动。
它们的视觉能力有限，因此需要依赖强大的嗅觉能力来识别可食用的植物。另外，它们敏锐的触觉能帮助它们感受周围的环境。
进食时，儒艮会把整株植物连根拔起，摇一摇去掉上面的沙子，然后连根把整株植物吃掉。在进行盛宴之前，它们会把植物收集起来，堆放到一个地方。
儒艮移动很缓慢，所以很容易受到捕食者（如虎鲸、鲨鱼和鳄鱼）的攻击。它们只能依靠自身巨大的体型、庞大的骨架、厚厚的皮肤和快速凝结的血液来进行防御。然而，这些捕食者主要攻击的是年幼的儒艮，而对儒艮伤害最大的是人类。
6、繁殖和生命周期
与其他哺乳动物相比，儒艮达到性成熟的时间相当晚。儒艮会在6~17岁时达到性成熟。雌性儒艮在6岁左右达到性成熟，并通常在6~17岁之间产下第一头幼崽。而雄性通常在6~12岁之间达到性成熟。
辨别雄性儒艮是否成年主要看其是否长出獠牙。獠牙是高水平睾丸激素的结果。有证据表明，老年雄性的生育能力会下降。
儒艮的繁殖率很低——每2~7年繁殖一次，一个原因可能是妊娠期长达13~15个月。
雄性总是在等待成年雌性，因为它们全年都可以进行繁殖。
儒艮的交配行为可能因栖息地的不同而略有差异。如，在澳大利亚，为了争夺雌性的交配权，雄性儒艮之间会进行激烈的竞争。雄性会建立一个领地，等待雌性的造访。相互竞争的雄性会变得非常的暴力，为了保护自己的领地，会使用突出的獠牙来与每一个入侵者进行搏斗。在雄性相互竞争期间，雌性儒艮会被多只雄性骑在背上多次。这保证了受孕率，并使得它们成为一夫多妻制的物种。
经过一个长长的妊娠期——13~15个月——之后幼崽就诞生了。幼崽的体长大约为1.2m，体重为30kg。这些幼崽很容易受到捕食者的攻击，因此它们会一直跟着母亲，并骑在母亲的背上。
母亲会用18个月的时间来哺育幼崽。并且，雌性儒艮作为主要的看护人，会负责抚养幼崽。在断奶期间，母亲与幼崽之间会建立牢固的联系。
雌性儒艮一般会与后代一起生活6年。在头2年，母亲会教孩子如何吃海草。接下来的5年，它们会一起进食并加强彼此之间的联系。当达到性成熟时，幼崽就会离开它们的母亲。
儒艮可以存活很长时间——70年甚至更长。通过獠牙上的生长层就可以确定其年龄。
儒艮很容易感染传染病和寄生虫。但圈养它们又不现实，因为它们特殊的饮食又贵又难获取，并且儒艮幼崽的断奶期长达18个月。
7、行为与交流
儒艮是一种社会性动物，一个群体通常有2~200头儒艮不等。只有两个个体的群体通常是由母亲和她的幼崽组成。200头儒艮组成的群体很少见，因为这需要巨大数量的海草来养活它们。
儒艮是半游牧的物种，通常需要长途迁徙去寻找合适的海草床。如果非必要，它们也可能在一生生活在同一个区域。是否迁徙到“更绿的牧场”取决于可获得的海草的质量和数量。如果栖息地的海草已经殆尽，它们就会被迫迁徙到另一个地方。
这些巨大的哺乳动物非常害羞，并且会尽量远离任何干扰源。因此，在浑浊的水域中很难发现它们。因为儒艮会避免与人类接触，所以对它们行为的研究是一件很困难的任务。
因为它们社会性动物，所以交流对它们而言就至关重要。声音和视觉是两种主要的交流方式——声音通常用于长距离的交流，而视觉只用于近距离的交流。儒艮会用哨声、唧唧声、吠声和吱吱声来交流。每一种声音都有一种特殊的用途。如，唧唧声表示它们正在觅食；巡逻领地时的吠声表示它们的进攻行为。另外，它们还拥有高度发达的听觉系统，因为它们需要辨别出不同声音的频率。
儒艮会使用嗅觉和刚毛来觅食。它们全身都覆有感觉刚毛，以增强触觉能力。这些刚毛可以探测到周围的震动，以帮助觅食。另外，母亲与幼崽也是通过这些刚毛来进行身体接触。
8、保护状态
多年来，儒艮的数量大幅下降，导致它们成为了一个濒危物种。儒艮幼崽被鲨鱼和虎鲸等捕食者捕食，而成年儒艮则受到人类的捕猎——肉和油。它们被困在捕鱼网中，通常因缺氧而死亡。它们还经常被船只撞倒，最重要的是，它们的自然栖息地受到破坏——海洋受到的污染越来越严重，导致儒艮的主要食物来源——海草床受到严重的破坏，这直接威胁到儒艮的生存。
要儒艮的数量猛增是很困难的，就像上面所说，它们的繁殖率非常的低。而且，在圈养环境下安全地喂养它们是不现实的——断奶期长达18个月。
对于目前存活的儒艮，应该保护它们的自然栖息地，并且减少人类对其影响。在澳大利亚，有16个儒艮保护区已经建立。这些保护区拥有丰富的海草，为儒艮提供了一个理想的生存环境。这些区域还包括适合繁殖的浅水区域。
9、文化意义
儒艮具有非常重要的文化意义。它们是生活在大堡礁世界遗产地区的人们不可分割的一部分。儒艮作为一种食物来源，增强了土著居民和托雷斯海峡岛民的文化。猎儒艮，分享儒艮肉是其古老传统文化的一种延续。
儒艮也是冲绳人古老文化的象征，因此，儒艮被列入日本《文化财产保护法》，作为具有文化意义的生物。
在泰国，儒艮被认为具有神奇的属性，许多物品都是用儒艮不同的身体部位制成的；在印度，儒艮肉被认为是一种春药；在巴布亚新几内亚，儒艮是力量的象征；在肯尼亚，儒艮的身体部位被用作药物、食物和装饰品。
10、演化史
儒艮和海牛都属于海牛目（Sirenia）。化石记录表明，这些海洋哺乳动物最早可追溯到5000万年前。
Tethytheria被认为是大象进化的一个连接部分，属于包括海牛目在内的Paenungulata。Tethytheria最初是陆地动物，后来成为了水生和半水生动物。它们重返水生生活的原因很可能与食物有关。
最近的分子证据表明，Tethytheria、大象和儒艮之间有着密切的进化关系。
英文原文：
https://www.aboutanimals.com/mammal/dugong/