在九疑山以南的地方，人们从事陆地上的活动少从事水里的活动多，所以人们都剪发纹身，模仿鱼龙的形象；穿着短裤和短裙，方便涉水游渡；穿着短袖衣服或将袖子撸起来，方便撑船，这是根据当地环境选择的。在雁门山以北的地方，北方少数民族不吃谷物，轻视老年人而看重青壮年，有崇尚力量的风俗。人们带着弓弦不放松，马带着的笼头不解开，这也是根据当地环境选择的。所以，禹到了裸国，进去的时候脱掉衣服，出来后再穿上，也是根据当地的风俗。……所以，精通“道”的人，必返于清净的天性，探究事物本性的人必终结于自然无为。以恬静养性，用淡漠修神，就能进入天然的境界。所谓“天然”，就是心性纯粹朴素，本质正直无华，还没有杂质与它相互交错糅合。所谓“人为”，是指人性参差不正，有算计和企图，虚伪狡诈有技巧，曲意逢迎与人周旋。所以，牛有开裂的蹄子头上长角，马有完整的蹄子脖子上长有鬃毛，这是“天然”；用马笼头络着马嘴，用绳子穿过牛鼻，这就是“人为”。
顺从天然就是与“道”一起遨游；顺从人为就是与世俗交往混同。……所以圣人不会用人为来扰乱“天然”，不会用欲望来扰乱真性。……圣人向内修养本性，而不是向外修饰无关紧要的东西。他保养自己的精神，停止心智的算计，因此能够淡漠无所作为却又没有什么事情没做到，能够淡然无所治理，却又没有什么事情没得到治理。所谓“无为”，就是不事先改变事物；所谓“无不为”，就是顺从事物自然的变化。所谓“无治”，就是不改变自身的本性；所谓“无不治”，就是使事物符合本性。……所以得道的人，意志柔顺，做事情却干脆利落；内心空虚没有先入之见，反应准确适当。……举动不失时宜，与万物一起运行周转，不首先倡导，感受到后回应它们。所以，尊贵的一定会用谦卑的名号称呼自己，高耸的一定会以低下的东西作为基础。……所以，想要刚强的必须用柔顺来守护；想要强大的必须用微弱来保养。积累柔顺就会变得刚强；积累微弱就会变得强大。……兵器太刚脆，就容易被摧毁；木料坚硬挺拔，就容易被折断；皮革太过坚固，就容易裂开；牙齿比舌头坚硬却会先损坏。所以，柔弱才是能够生存的关键，而坚强则是通往死亡的道路。率先倡导，是陷入穷困的途径；随后而动，才是达到目的的原理。……为什么呢？因为先行动难以做到明智，后行动容易取得成功。先行者登高，后随者可以跟着攀爬；先行者越过低处，后随者跟着踩踏而过；先行者摔倒进陷阱，后随者重新谋划出路；先行者有失败的迹象，后随者可以吸取教训重新做。由此看来，先行者就像后随者的弓箭和靶子，盯着目标。……所谓后，并不是停下来不行动，凝固住不流动起来，后动的可贵之处在于符合规律合乎时宜。如果掌握规律应对变化，先行的可以制约后行的，后行的也可以制约先行的。这是为什么呢？没有失去可以制约别人的因素，别人也就无法制约你。……所以圣人坚守清静之道，抱持柔顺的节操，顺从规律应对变化，往往处在后发的位置而不争先行动。柔顺所以清净，舒适安详所以稳定，却可以攻克高大消磨掉坚硬的东西，没有什么能与它竞争。天下没有比水更柔弱的东西了。然而水大无边际，深不可测；长无尽头，远至无涯……它伴随万物的整个始终，这就是最高的德行。水之所以能使自己成为天下最高的德行，就在于它柔和润滑的本质。
所以老子说：“天下最柔软的事物能够驱使天下最坚硬的事物。从无形中产生，进入无间隙之中。我因此知道了无为的好处。”那无形的，才是万物最根本的源头：那无音的，才是声响最根本的宗主。无形的子孙是光和水，都产生于无形之中。光看得见，但是不能掌握；水可以顺从，却不能毁断。所以有形状的事物中，没有哪个比水尊贵。……
