在九疑山以南的地方，人們從事陸地上的活動少從事水裡的活動多，是以人們都剪發紋身，模仿魚龍的形象；穿着短褲和短裙，友善涉水遊渡；穿着短袖衣服或将袖子撸起來，友善撐船，這是根據當地環境選擇的。在雁門山以北的地方，北方少數民族不吃谷物，輕視老年人而看重青壯年，有崇尚力量的風俗。人們帶着弓弦不放松，馬帶着的籠頭不解開，這也是根據當地環境選擇的。是以，禹到了裸國，進去的時候脫掉衣服，出來後再穿上，也是根據當地的風俗。……是以，精通“道”的人，必返于清淨的天性，探究事物本性的人必終結于自然無為。以恬靜養性，用淡漠修神，就能進入天然的境界。所謂“天然”，就是心性純粹樸素，本質正直無華，還沒有雜質與它互相交錯糅合。所謂“人為”，是指人性參差不正，有算計和企圖，虛僞狡詐有技巧，曲意逢迎與人周旋。是以，牛有開裂的蹄子頭上長角，馬有完整的蹄子脖子上長有鬃毛，這是“天然”；用馬籠頭絡着馬嘴，用繩子穿過牛鼻，這就是“人為”。
順從天然就是與“道”一起遨遊；順從人為就是與世俗交往混同。……是以聖人不會用人為來擾亂“天然”，不會用欲望來擾亂真性。……聖人向内修養本性，而不是向外修飾無關緊要的東西。他保養自己的精神，停止心智的算計，是以能夠淡漠無所作為卻又沒有什麼事情沒做到，能夠淡然無所治理，卻又沒有什麼事情沒得到治理。所謂“無為”，就是不事先改變事物；所謂“無不為”，就是順從事物自然的變化。所謂“無治”，就是不改變自身的本性；所謂“無不治”，就是使事物符合本性。……是以得道的人，意志柔順，做事情卻幹脆利落；内心空虛沒有先入之見，反應準确适當。……舉動不失時宜，與萬物一起運作周轉，不首先倡導，感受到後回應它們。是以，尊貴的一定會用謙卑的名号稱呼自己，高聳的一定會以低下的東西作為基礎。……是以，想要剛強的必須用柔順來守護；想要強大的必須用微弱來保養。積累柔順就會變得剛強；積累微弱就會變得強大。……兵器太剛脆，就容易被摧毀；木料堅硬挺拔，就容易被折斷；皮革太過堅固，就容易裂開；牙齒比舌頭堅硬卻會先損壞。是以，柔弱才是能夠生存的關鍵，而堅強則是通往死亡的道路。率先倡導，是陷入窮困的途徑；随後而動，才是達到目的的原理。……為什麼呢？因為先行動難以做到明智，後行動容易取得成功。先行者登高，後随者可以跟着攀爬；先行者越過低處，後随者跟着踩踏而過；先行者摔倒進陷阱，後随者重新謀劃出路；先行者有失敗的迹象，後随者可以吸取教訓重新做。由此看來，先行者就像後随者的弓箭和靶子，盯着目标。……所謂後，并不是停下來不行動，凝固住不流動起來，後動的可貴之處在于符合規律合乎時宜。如果掌握規律應對變化，先行的可以制約後行的，後行的也可以制約先行的。這是為什麼呢？沒有失去可以制約别人的因素，别人也就無法制約你。……是以聖人堅守清靜之道，抱持柔順的節操，順從規律應對變化，往往處在後發的位置而不争先行動。柔順是以清淨，舒适安詳是以穩定，卻可以攻克高大消磨掉堅硬的東西，沒有什麼能與它競争。天下沒有比水更柔弱的東西了。然而水大無邊際，深不可測；長無盡頭，遠至無涯……它伴随萬物的整個始終，這就是最高的德行。水之是以能使自己成為天下最高的德行，就在于它柔和潤滑的本質。
是以老子說：“天下最柔軟的事物能夠驅使天下最堅硬的事物。從無形中産生，進入無間隙之中。我是以知道了無為的好處。”那無形的，才是萬物最根本的源頭：那無音的，才是聲響最根本的宗主。無形的子孫是光和水，都産生于無形之中。光看得見，但是不能掌握；水可以順從，卻不能毀斷。是以有形狀的事物中，沒有哪個比水尊貴。……
