中国古代每个时期对女子美的标准都不一样，体现在人物画的审美上，两汉时期的绘画作品中，女子神态朴实，追求意境为美；魏晋南北朝时期，女子们多穿着宽大的衣袖，以此来衬托出她们的清秀俊朗；唐朝社会开放程度很高，她们以“丰肥”华丽为美；而到了清代，仕女画中的女子体态纤瘦、惹人怜爱，呈现出一种弱不禁风、情绪悲愁的“孱弱”风貌。女子的形象体现在文学作品中也是如此，比如小说《红楼梦》，形容林黛玉用的是“娇喘微微”“行动似弱柳扶风”“病如西子胜三分”这样的修饰词。
到了明清时期，由于商品经济发展、资本主义萌芽出现、世俗文化泛滥，创作仕女画的宗旨也发生了根本改变。明清时期的仕女画具有很强的观赏性，她们容颜美丽、身姿优美、服饰华美，从视觉上来说，给人一种美的享受。就绘画技法而言，女子的身体比例超过了正常范围，大多数是拉长甚至变形，这样的手法给人的感觉是仕女们瘦弱无骨、柔弱无力。在绘画背景的营造上，画家还把她们与山石、清流、杨柳等这些景物相配，特别是能够凸显女子弱柳扶风之态的杨柳，常被画家使用。另外，在服饰的选择上，仕女画家善于借用飘逸性的裙装来体现人物身材的纤瘦。
系列场景表现女子们悠闲的生活
清代画家焦秉贞的《仕女图册》是“御览”本，画中有“小臣焦秉贞恭画”一类识文。此册按四季节令，描绘贵族妇女在不同环境下怡游的生活景象。画面中，环境舒适优雅，用具精致贵重，服饰艳丽华美，女子仪姿端庄文静。她们要么在春光明媚的庭院中荡秋千，要么在亭台树荫下梳洗打扮，要么在游船赏荷，要么就是单纯地闲聊，情节富含悠闲欢快色彩，显然想要表现的是皇家清闲的宫廷生活。不过值得注意的是，画中仕女都是汉装打扮，背景也不像内廷宫苑，所以并非是清宫嫔妃生活的真实写照，而是通常意义上的仕女图。这些图宗旨是为了塑造女性美，但因为是给宫廷创作，所以就掺入了很浓的富贵气息，以此来适应皇家的审美要求。
《桂香濯月》
在《仕女图册》之《桂香濯月》中，作者就描绘了古代贵族仕女或立、或坐于镜前梳妆的场景：精致典雅的高脚方桌、造型华丽的圆形铜镜、精美绝伦的大型妆奁、散落桌上的小巧粉奁。画中女子的内敛娇艳之美，仿佛隔着画纸都能闻到浓浓的脂粉香气。
清代 陈 枚 《月曼清游图》册
与之相似的陈枚《月曼清游图》册，作于乾隆三年（1738年），描绘的是宫廷嫔妃们一年12个月的深宫生活：正月“寒夜探梅”、二月“杨柳荡千”、三月“闲亭对弈”、四月“庭院观花”、五月“水阁梳妆”、六月“碧池采莲”、七月“桐荫乞巧”、八月“琼台玩月”、九月“重阳赏菊”、十月“文窗刺绣”、十一月“围炉博古”、十二月“踏雪寻诗”。画中女子有着修长的身材和轻盈的体态，给人一种“倚风娇无力”的感觉。画面色彩鲜活亮丽，线条流畅工细，楼阁亭台以界画表现，花石以细笔勾染皴点。从画面中，能显而易见地看到她们富贵闲逸的宫苑生活，不过也能体悟到她们极度贫乏的精神世界。
《围炉博古》
《月曼清游图》册之《围炉博古》画面呈现的是，在一个由木雕隔断的华堂之中，里间的书房里挂着一把古琴，一只铜手炉在罗汉床上放着，旁边还有佛手清供。地面由青砖铺成，地上放着一个炭盆，里面正在燃烧香炭。画中女子有的在欣赏画作，有的在鉴赏青铜香炉。屋里还有两个大熏笼，桌子上陈列着觚、花瓶、卷子、书等，可谓是“古鼎名琴满室陈”。进入画面的还有庭外一株腊梅，它盛开着，透过漏窗伸了进来。佛手的果香、炉中的香饼和腊梅的暗香，这些清香聚在暖阁之中，似乎把冬天挡在了门外。
清代图碗中绘制的女子形象
清代棒槌瓶上绘制的女子形象
《月曼清游图》绘成后深得乾隆皇帝的赞赏。当时的常存（擅长镶嵌技艺）、陈祖章（擅长牙雕工艺）、萧汉振、顾彭年以及陈观泉父子等优秀匠人，以陈枚的这本图册为画稿，在象牙、玉石上进行雕刻。一件雕有103人的牙雕精品被称作“百美图”，乾隆皇帝亲自为它题写诗文，还将它定名为“月曼清游”。由此可见，陈枚所描绘的仕女形象完全符合皇家的审美要求。
女子形象鹅蛋形脸、细眉凤眼、樱桃红唇
明中期之后江南印刷业的发展非常兴盛，书籍能够被大量地印刷出来，这也使得明清时期描绘的女性形象颇多类似。常熟毛氏汲古阁一家便藏书八万四千余册，且自设印书社，藏板十万片；南京书坊有唐姓十二家，周姓八家；明代苏州有书坊三十七家；湖州凌氏以及闵氏更是当时刻书业秦晋之盟，彩色套印为当时一绝。印刷业的迅速发展，也让表现女性生活的仕女画作在民间大受欢迎。