中國古代每個時期對女子美的标準都不一樣，展現在人物畫的審美上，兩漢時期的繪畫作品中，女子神态樸實，追求意境為美；魏晉南北朝時期，女子們多穿着寬大的衣袖，以此來襯托出她們的清秀俊朗；唐朝社會開放程度很高，她們以“豐肥”華麗為美；而到了清代，仕女畫中的女子體态纖瘦、惹人憐愛，呈現出一種弱不禁風、情緒悲愁的“孱弱”風貌。女子的形象展現在文學作品中也是如此，比如小說《紅樓夢》，形容林黛玉用的是“嬌喘微微”“行動似弱柳扶風”“病如西子勝三分”這樣的修飾詞。
到了明清時期，由于商品經濟發展、資本主義萌芽出現、世俗文化泛濫，創作仕女畫的宗旨也發生了根本改變。明清時期的仕女畫具有很強的觀賞性，她們容顔美麗、身姿優美、服飾華美，從視覺上來說，給人一種美的享受。就繪畫技法而言，女子的身體比例超過了正常範圍，大多數是拉長甚至變形，這樣的手法給人的感覺是仕女們瘦弱無骨、柔弱無力。在繪畫背景的營造上，畫家還把她們與山石、清流、楊柳等這些景物相配，特别是能夠凸顯女子弱柳扶風之态的楊柳，常被畫家使用。另外，在服飾的選擇上，仕女畫家善于借用飄逸性的裙裝來展現人物身材的纖瘦。
系列場景表現女子們悠閑的生活
清代畫家焦秉貞的《仕女圖冊》是“禦覽”本，畫中有“小臣焦秉貞恭畫”一類識文。此冊按四季節令，描繪貴族婦女在不同環境下怡遊的生活景象。畫面中，環境舒适優雅，用具精緻貴重，服飾豔麗華美，女子儀姿端莊文靜。她們要麼在春光明媚的庭院中蕩秋千，要麼在亭台樹蔭下梳洗打扮，要麼在遊船賞荷，要麼就是單純地閑聊，情節富含悠閑歡快色彩，顯然想要表現的是皇家清閑的宮廷生活。不過值得注意的是，畫中仕女都是漢裝打扮，背景也不像内廷宮苑，是以并非是清宮嫔妃生活的真實寫照，而是通常意義上的仕女圖。這些圖宗旨是為了塑造女性美，但因為是給宮廷創作，是以就摻入了很濃的富貴氣息，以此來适應皇家的審美要求。
《桂香濯月》
在《仕女圖冊》之《桂香濯月》中，作者就描繪了古代貴族仕女或立、或坐于鏡前梳妝的場景：精緻典雅的高腳方桌、造型華麗的圓形銅鏡、精美絕倫的大型妝奁、散落桌上的小巧粉奁。畫中女子的内斂嬌豔之美，仿佛隔着畫紙都能聞到濃濃的脂粉香氣。
清代 陳 枚 《月曼清遊圖》冊
與之相似的陳枚《月曼清遊圖》冊，作于乾隆三年（1738年），描繪的是宮廷嫔妃們一年12個月的深宮生活：正月“寒夜探梅”、二月“楊柳蕩千”、三月“閑亭對弈”、四月“庭院觀花”、五月“水閣梳妝”、六月“碧池采蓮”、七月“桐蔭乞巧”、八月“瓊台玩月”、九月“重陽賞菊”、十月“文窗刺繡”、十一月“圍爐博古”、十二月“踏雪尋詩”。畫中女子有着修長的身材和輕盈的體态，給人一種“倚風嬌無力”的感覺。畫面色彩鮮活亮麗，線條流暢工細，樓閣亭台以界畫表現，花石以細筆勾染皴點。從畫面中，能顯而易見地看到她們富貴閑逸的宮苑生活，不過也能體悟到她們極度貧乏的精神世界。
《圍爐博古》
《月曼清遊圖》冊之《圍爐博古》畫面呈現的是，在一個由木雕隔斷的華堂之中，裡間的書房裡挂着一把古琴，一隻銅手爐在羅漢床上放着，旁邊還有佛手清供。地面由青磚鋪成，地上放着一個炭盆，裡面正在燃燒香炭。畫中女子有的在欣賞畫作，有的在鑒賞青銅香爐。屋裡還有兩個大熏籠，桌子上陳列着觚、花瓶、卷子、書等，可謂是“古鼎名琴滿室陳”。進入畫面的還有庭外一株臘梅，它盛開着，透過漏窗伸了進來。佛手的果香、爐中的香餅和臘梅的暗香，這些清香聚在暖閣之中，似乎把冬天擋在了門外。
清代圖碗中繪制的女子形象
清代棒槌瓶上繪制的女子形象
《月曼清遊圖》繪成後深得乾隆皇帝的贊賞。當時的常存（擅長鑲嵌技藝）、陳祖章（擅長牙雕工藝）、蕭漢振、顧彭年以及陳觀泉父子等優秀匠人，以陳枚的這本圖冊為畫稿，在象牙、玉石上進行雕刻。一件雕有103人的牙雕精品被稱作“百美圖”，乾隆皇帝親自為它題寫詩文，還将它定名為“月曼清遊”。由此可見，陳枚所描繪的仕女形象完全符合皇家的審美要求。
女子形象鵝蛋形臉、細眉鳳眼、櫻桃紅唇
明中期之後江南印刷業的發展非常興盛，書籍能夠被大量地印刷出來，這也使得明清時期描繪的女性形象頗多類似。常熟毛氏汲古閣一家便藏書八萬四千餘冊，且自設印書社，藏闆十萬片；南京書坊有唐姓十二家，周姓八家；明代蘇州有書坊三十七家；湖州淩氏以及闵氏更是當時刻書業秦晉之盟，彩色套印為當時一絕。印刷業的迅速發展，也讓表現女性生活的仕女畫作在民間大受歡迎。