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柳永是宋词发展史上至关重要的一位词人，他是第一个对宋词进行革新的词人。在其他词人还在吸收学习花间词和后主词的小令的时候，柳永就开始大量地创作慢词长调。
柳永不仅自创长调，将赋体的铺陈手法用于词中，使得词调更加婉转动人。并且他大量使用俚语俗语入词，深受底层百姓的喜爱，因而柳永词在民间传播极广，凡有井水处皆能歌柳词！
俗话说，创作来源于生活，柳永的创作也不例外。他本人生性浪漫，喜好流连于烟花之地听歌买笑，因而很擅长于捕捉底层风尘女子的心理和语言特征，甚至对烟花之地的唱歌需求也极为了解，这才促使他创作了很多缠绵悱恻的长调。
但恰恰是柳永这风流不羁的本性和俚俗艳丽的词风，害得他二十多年流落江湖，不能入仕。柳永早年科举应试之时，踌躇满志，自信必登皇榜，但因其词名在外，宋真宗认为柳永文章用词有“浮靡之风”，第一次科举柳永就这样落第了。
失望愤慨之余，柳永写下了这首流传千古的“牢骚词”：
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鹤冲天
北宋·柳永
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷，忍把浮名，换了浅斟低唱！
这首《鹤冲天》大家应该都很熟悉，从此中就可窥见柳永落第后的愤慨之情和牢骚之意，颇有对名利的蔑视、对权贵的鄙夷，和对入仕的不屑，似乎已然超然物外。实际上内心还是有着无奈的苦恼，诉诸笔端，便是一句破罐子破摔的“忍把浮名，换了浅斟低唱”！
这还没完，不久之后，柳永心情平复，回思此次应试落第，再生感慨，又写了一首词：
如鱼水
帝里疏散，数载酒萦花系，九陌狂游。良景对珍筵恼，佳人自有风流。劝琼瓯。绛唇启、歌发清幽。被举措、艺足才高，在处别得艳姬留。
浮名利，拟拚休。是非莫挂心头。富贵岂由人，时会高志须酬。莫闲愁。共绿蚁、红粉相尤。向绣幄，醉倚芳姿睡，算除此外何求。
这首《如鱼水》对很多人而言颇为陌生，不同于《鹤冲天》的狂荡牢骚，这首词则反映出柳永对仕途依然心存希望，且看“富贵岂由人，时会高志须酬”分明是幻想他日能够壮志得酬。然而这希望却总归是无法实现的无奈,最终还是回到了“向绣幄，醉倚芳姿睡，算除此外何求”的烟花流连！
此后，柳永在宋真宗年间又曾参加过两次科考，依然落第。直到宋仁宗即位后，柳永再次踌躇满志进京应试，可惜这次又被自己那流传极广的词连累了。宋仁宗曾听过其词《鹤冲天》，对柳永不喜，道：“且去浅斟低唱，何须浮名”！柳永第四次落榜！
四次落榜，对柳永打击极深，但这两首词也为他赢得了两个别号——白衣卿相、奉旨填词柳三变！而柳永二十年间飘泊江湖、流连烟花，创作了大量的新调，方才有了婉约派一代词宗！