粟裕晚年曾经回忆，他这一生打了无数的仗，有三次最让他紧张。第一次是宿北战役，第二次是豫东战役，第三次是淮海战役。
解放战争华东战场，豫东、淮海战役敌我双方均投入了几十万兵力，规模宏大，成败事关全局，特别是淮海战役更是国共双方一场具有战略意义的大决战，作为华东野战军代司令员代政委的粟裕背负千钧重担，如履如临，心情紧张完全可以理解。可规模小得多，歼敌二万人的宿北战役为什么也能让粟裕心情高度紧张呢？
陈毅和粟裕
宿北战役之前，山东、华中野战军面临的形势堪称窘迫。山野司令员陈毅在一次会议上讲到：打赢了开“庆祝会”，打不好开“斗争会”，我打死了开“追悼会”。
1946年7月，陈毅率山东野战军攻击泗县失利，攻坚中虽歼国民党桂系172师3000余人，但我部也损失惨重，一贯以攻坚见长的山野第8师伤亡2700余人，加上二纵和九纵也各有数百人伤亡，总数超过了4000人。战后首先提出攻泗县的山野参谋长宋时轮引咎辞职，司令员陈毅也遭受到党内一些同志严厉的指责和批评，处境艰难。
接着，华中野战军主力保卫淮阴、淮安，因为山东野战军没有及时南下增援，华野寡不敌众，先失淮阴，三天后再失淮安。没有办法，华中野战军主力被迫放弃两淮根据地北撤，整个华东解放区的面积缩小了一半，一时间部队中怨声四起，情绪低落，甚至“陈毅不会打仗”的说法也在部队高层中传开。
从1946年10月下旬开始，山东分局和华中分局在位于涟水西北的小镇陈师庵连续召开会议，会上大家对山野主帅陈毅提出严厉批评，诸如一意孤行打桂系，救援两淮不及时、作战指挥不力导致整体局势被动等等。战场上一再失利的大背景下，大家或多或少有点情绪是可以理解的。陈毅虚心地接受大家的批评的同时，内心也非常自责痛苦，他在一次会议上不无激动地说：“别人是毛主席的好学生，我陈毅也是毛主席的好学生，别人能打胜仗，我陈毅也能打胜仗”！
在这之前，陈毅和粟裕还曾就是否将华中主力调到淮南这一问题上发生严重分歧，导致华东战场我军无法集中兵力大量歼敌。因此在解放战争初期华东战场，除了粟裕指挥华中野战军在苏中“七战七捷“，陈毅指挥山东野战军取得朝阳集战斗胜利外，其他战役乏善可陈。
自左向右：叶飞、丁秋生、韦国清、邓子恢、陈毅、唐亮、粟裕、陈士渠、谭震林
据时任8师政委开国中将丁秋生回忆：
“自解放战争全面爆发以来，山东野战军、华中野战军分别以淮北、苏中地区为主要战场。山野由于兼顾鲁南及淮北，兵力不足，而由徐州东犯的敌人多采取密集的队形。因而，在最初几个月内，除在朝阳集歼敌一个旅外，打了不少消耗仗。尤其泗县战斗失利，淮阴仓促失守，部队未及时得到补充，士气及整个战局都受到一定的影响。
陈毅同志身为山东野战军司令员，既承担了责任，也很感苦恼。记得1946年中秋节后，他命八师返鲁南，准备集中一纵和八师等部队在鲁南打一仗时，曾在一次干部会上说：打赢了开“庆祝会”，打不好开“斗争会”，我打死了开“追悼会”。这个说法很能反映他当时的处境，也给我们留下深刻印象。”
关键时刻，毛泽东决定山东野战军和华中野战军合并成华东野战军，以“陈毅为司令员兼政委，粟裕为副司令员，谭震林为副政委”，“在陈领导下大政方针共同决定，战役指挥交粟负责”。
两淮一失，华中局面为之大变，形势对我军越来越不利，薛岳从北，李默庵从南，南北合击，对山野、华野形成了半包围，苏中完全成为敌后。陈粟的主力被压缩在运河以东的沐阳，涟水，盐城，东台等一条狭长的地区，形势非常严峻。
在敌人的压迫下，山野和华野形成了事实上的会师局面。因此，华中分局致电向延安建议：“集中华中、山东两个野战军攻下宿迁，得手后再向西扩张战果”。毛泽东很快复电，同意华中分局的建议，并指示两个野战军集中行动，两个指挥部合二为一。
毛泽东明确电示陈毅、粟裕、谭震林等：
(一)山野、华野应集中作战，开展战局，“不要分兵打两个敌人，必须集中打一个敌人”。
(二)会师后的第一仗必须打胜，因此要慎重选定歼击目标，掌握战机，精心组织。
(三)为保证行动的一致，山野、华野两个指挥部“亦应合一”，建议“陈毅为司令员兼政委，粟裕为副司令员，谭震林为副政委”，“在陈领导下大政方针共同决定，战役指挥交粟负责”。毛泽东还告诉陈毅、栗裕、谭震林以及华中分局、华中军区领导人张鼎丞、邓子恢、曾山：领导人的“团结协和极为必要”，因此“你们六人经常在一起，以免往返电商贻误战机”。
(四)部队集结休整的地点应选择在距敌较远的地区，以便诱敌深入，造成可乘之机，然后集中全力加以歼灭。
(五)晋冀鲁豫野战军的作战，主要以拖住国民党第五军和整编第十一师不使加入鲁南为原则，以缓解华东作战的困难。
陈毅
粟裕在回忆录写到：“我协助陈毅同志指挥宿北战役，深感责任重大，心情紧张。这一仗是山野和华野会合后第一次协同作战，也是华东战场上化被动为主动的关键一仗。”
泗县之战严重受挫、两淮又连续失守，“战事进展不算顺利，部分同志产生了一些埋怨和怀疑情绪”。刚接手山野、华野（华中）统一指挥的粟裕比谁都清楚，在这个特殊时期，光做思想政治工作是解决不了问题的，让大家从失败的阴霾中走出来，一扫埋怨、指责情绪的唯一途径就是尽快地打一场胜仗。
此时战场形势是：枣庄，以马励武为主力，冯治安所属整编33师直指临沂；宿迁，以胡琏，戴之奇为主奔向新沂，两淮；张灵甫在第一次进攻涟水失败后卷土重来进攻涟水；李默庵的整编第六十五师、第八十三师、第二十五师共六个旅，由东台向盐城、阜宁进攻。
面对四路进攻，究竟选哪一路作为首战目标呢？粟裕决定选择宿迁这一路，因为宿迁这一路准备封锁陇海线山东和苏北的联系，对我军威胁最大，同时此路敌人初来乍到，还没和我军交过手，敌人不知道我军的深浅。
战前粟裕几乎是只身来和陈毅会合，肩负毛泽东和中央的重托以及全军上下的的期望，他深感压力和责任巨大。
这是山东野战军和华中野战军合并后的第一仗，也是华东战场上化被动为主动的关键一仗。中央军委早有要求，“两军会合第一仗必须打胜”。从当时战场的形势看需要打胜这一仗，从鼓舞士气提振信心角度更需要打胜这一仗。
粟裕事后多次谈起，他在解放战争的战役指挥中有三个最紧张的战役：宿北、豫东和淮海战役。宿北战役是第一次。他曾推心置腹地说：我协助陈毅同志指挥宿北战役，深感责任重大，心情紧张。实际上这时候的粟裕除了必须打胜这一压力之外，具体在战役指挥方面还有诸多困难：
一、对交战的敌手不怎么熟悉。有道是： 知彼知己，百战不殆。可这次作战对手对他来说，“许多部队都是新交手”。特别是整编69师和师长戴之奇在此之前，粟裕此前从没有对过阵。
二、战场的环境不熟悉。粟裕抗战以来一直在苏南、苏中，苏浙一带作战。解放战争后，他都是战斗在苏中，对“淮海地区的民情、地形诸情况”，基本上不了解。
粟裕
三、指挥机关不熟悉。“两个野战军合并后，指挥机关尚未统一”。粟裕是“只身前来”，完全依托的是山东野战军的司令机关指挥作战，“对司令部工作的同志也是生疏的”。
四、所要指挥的部队不熟悉。“这次直接参战的部队基本上都是山东野战军”。一直在新四军的粟裕对这些部队普遍缺乏了解。即便是他曾经指挥过的叶飞的1纵在抗战胜利后北上山东，也已一年多了。
五、山野许多将领资格老、个性强，跟他们之前没有交集资历上又没有优势的粟裕指挥起来不一定像他之前在苏中地区那样得心应手，关于这一点，电视剧《粟裕大将》里有较为详细的反映。
粟裕不负众望，精心筹划，认真组织，再加上陈毅等领导人的全力支持，山野、华野通力合作，全体将士奋勇搏杀，终于取得山东野战军和华中野战军会师后歼灭国民党军1个整编师的第一个大胜仗。
粟裕后来回忆：如何完成中央军委交给的战役指挥任务，又处理好上下左右的关系，是一个非常棘手的又不得不认真考虑的问题；但是，考虑到战争全局的利益，考虑到中央军委的重托，只有也只能打消一切顾虑，决心把这一仗打好。如果这一仗取得胜利，兄弟部队之间、领导机关和所属部队之间也就有了信任感。相反，如果打成败仗，兄弟部队之间、上下级之间就可能相互埋怨，就需要相当长的时间来弥补。
最终，粟裕顶住了压力，他恪尽职守，不负众望，通过精心筹划，认真组织，充分发挥他惯于险中求胜的战场指挥艺术，再加上陈毅等领导人的全力支持，山野、华野通力合作，全体将士的奋勇搏杀，终于取得宿北战役的胜利，创造了解放战争一次歼敌新的纪录。
此役共歼敌3个整旅又1个团，共2．1万余人，国民党军第69师师长戴之奇自杀，副师长饶少伟被俘。这是我山东野战军和华中野战军会师后歼灭国民党军1个整编师的第一个大胜仗。此役不仅使我华东部队初步取得了大兵团作战的经验，并且对尔后华东战局的发展具有重大的意义。
宿北战役的胜利已经不只是一场名义上的胜利，意义之重大，影响之深远，可以说过是一场具有象征意义的里程碑式的胜利。
粟裕晚年回忆：
有一位同志问我，宿北战役和鲁南战役为什么不那么出名?
我的回答是，那是被其他更大的战役挡着了，其实这两仗是很重要的，打得很出色的。华中野战军主力北上与山东野战军会师苏北，初期作战告一段落，战场由前部转入纵深，这可以说是华东战区第一个转折的开端。宿北战役是胜利实现这一转折的标志，鲁南战役是宿北战役的继续。”
“宿北战役和鲁南战役指挥的特点都是慎重，而就我个人的心情来说，宿北战役时更为紧张一些”。
宿北战役胜利后，中共中央机关报《解放日报》充满激情地进行报道：
“这是苏皖解放区超过以前十一次大捷的空前的大胜利，也是今年7月以来整个爱国自卫战争中空前的大胜利。”
不难看出，宿北战役的胜利已经不只是一场名义上的胜利，意义之重大，影响之深远，可以说是一场具有象征意义的里程碑式的胜利。
《解放日报》所说的苏皖解放区，也就是粟裕统领的华中战区，而所谓的“十一次大捷”也就是粟裕自从苏中七战七捷以来的所有胜仗。
宿北战役的胜利，在一定程度上扭转了一直以来的被动局势，为华东战局打开了一个全新的局面。同时，经过这场战役有力地推动了山野、华野这两支部队的融合，锻炼各部队的战斗力，特别是极大地提升了部队敢打必胜的信心和士气，一扫前段时间部队中弥漫着的相互埋怨指责的失败主义情绪。
粟裕曾这样评说宿北战役：“自我军放弃两淮之后，敌我双方都在重新布局，酝酿着新的更大的较量，当时敌人分四路向我压来，在战场上我处于被动地位。宿北战役的胜利，打垮了敌人四路中对我威胁最大的一路，从而使敌人不仅未能实现其切断我山东、华中两野战军的联系，实行各个击破‘迅速结束苏北战事’的企图，反而被我军切断了南北联系，分割成山东、苏北两坨，暴露了翼侧，处于受我军攻击的威胁之中。当时国民党的伪国大尚未闭幕，宿北战役给了吹嘘所谓‘胜利’的蒋介石一记响亮的耳光。”
对粟裕个人来说，宿北战役是他统一指挥山野、华野的处女战。战场也是考场，无疑问，粟裕通过了这场考试并且取得了优异成绩。之前，粟裕在苏南、苏北、苏中、浙西通过他在战场上的出色表现，创造了一个又一个辉煌，奠定了一代军事名家的地位。宿北战役的胜利让包括山东野战军在内的华东野战军将士见识了粟裕出众的军事指挥才能，使一些山野指挥员因为不了解不熟悉一开始对他的观望和怀疑一扫而空。
关于这一点，电视剧《粟裕大将》第九集有过精彩表现。
有这样一段剧情，宿北战役胜利后，资格很老个性突出的山野悍将胡烟袋（外号）路上遇到陈毅和粟裕，开始了下面一段对话：
……
陈：这呀，我还是看在粟司令给你说的份上，要不然一个班长也不给你当。
胡：我领粟司令的情
陈：你服了没有？
胡：服了 服了
陈：口是心非吧？
胡：绝对不是，绝对不是，我是口服心服。粟司令不光懂战略会指挥，战术也是嗷嗷叫啊……。